Alpha Centauri é um sistema estelar tripo que fica a 4,3 anos-luz da Terra, aproximadamente. São as três estrelas conhecidas mais próximas do sol.
O que as torna particularmente interessantes, além do fato de serem as estrelas mais próximas da nossa, é que duas delas estão dentro de uma classe espectral em que é possível suportar vida parecida com a da Terra.
A estrela primária do sistema, Alpha Centauri A ou Rigil Kentaurus, é uma estrela classe G2V, exatamente a mesma do sol. Ela é um pouco mais velha que o sol, e um pouco mais massiva (dez por cento) e luminosa, mas se desse para colocar a Terra em órbita dela a cento e noventa e três milhões de quilômetros de distância (e não cento e quarenta e nove milhões, como estamos em relação ao sol), nada mudaria. É a estrela à esquerda na foto.
A estrela secundária, Alpha Centauri B ou Toliman, é uma estrela do tipo K1V, o que significa que ela é menos massiva (0,8 "sóis") e luminosa (em torno de cinquenta por cento) comparando com o sol. Em um planeta como a Terra, Alpha Centauri B brilharia um pouco mais alaranjada no espectro visível, ao invés do amarelo pálido do sol. Mesmo assim, ela seria luminosa o suficiente para que todos os processos biológicos terrestres também funcionassem por lá. Se colocássemos a Terra a oitenta milhões de quilômetros de Alpha Centauri B, tudo estaria bem. É a estrela à direita na foto.
As duas estrelas orbitam uma a outra, e sua maior aproximação equivale à distância do sol a Netuno. Um interessante efeito colateral disto é que os planetas orbitando uma das estrelas veriam, quase sempre, a outra como uma estrela MUITO brilhante, muito mais brilhante que a Lua cheia vista da Terra. Seria tão brilhante que o céu noturno destes planetas se iluminaria tanto quanto o do pôr-do-sol na Terra. Isto não afetaria o clima, mas se um dia colonizarmos algum destes planetas, teremos que nos ajustar a noites bem mais claras.
Cada estrela provavelmente tem um papel benéfico para planetas dentro da zona habitável uma da outra, cumprindo a mesma função de "guarda de trânsito" que Júpiter em relação aos planetas internos.
A terceira estrela do sistema, conhecida como Proxima Centauri, ou Alpha Centauri C, é uma anã vermelha tão fraca que, mesmo à distância de apenas 0,204 anos-luz (12.950 UA) seria quase invisível a um observador em um planeta similar à Terra em órbita em torno de uma das duas estrelas maiores - é, apenas, uma estrela avermelhada de quinta magnitude. Ela orbita as outras duas estrelas num período de aproximadamente 550.000 anos, e está atualmente em uma posição de sua órbita que a deixa mais próxima de nós do que as outras duas, daí o nome "Proxima". Não havia certeza até recentemente de que ela orbitava as outras duas estrelas. Como ela é uma anã vermelha e bem instável, provavelmente é incapaz de sustentar vida.
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