Assim como a Lua, a luz dos planetas vem da reflexão da luz solar.
Todos os objetos que não emitem luz só podem ser vistos se uma fonte luminosa, com magnitude suficiente, iluminar a sua superfície e que esta permita a reflexão de uma quantidade da luz (albedo).
Todos os planetas do sistema solar são visíveis a olho nu, com exceção dos planetas além de Saturno e os planetas anões que só foram descobertos com a invenção do telescópio. Urano, por exemplo, está tão distante da Terra e do Sol que a luz refletida por esse planeta é muito pouco percebida e, como resultado, Urano foi detectado muito tardiamente, em 1781. O mesmo com Netuno (1846) e Plutão (1930).
Perceba que quanto mais distante de uma fonte de luz, mais tempo leva a ser detectado, por estar tão longe e receber tão pouca luz solar.
Fenômenos semelhantes ocorrem em ambientes com lâmpadas: só é possível ver os objetos de um cômodo se houver a luz de alguma fonte atingindo e sendo refletida dos objetos para então alcançarem os nossos olhos. Quando a luz está apagada, praticamente nenhuma luz virá dos objetos do ambiente e portanto não serão vistos.
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