Curiosity não conseguiu encontrar metano em marte

O robô explorador Curiosity da NASA chegou de mãos vazias na busca de metano na atmosfera de Marte, os pesquisadores relatam 19 setembro na revista Science.
Durante oito meses de coleta de dados, a sonda detectou concentrações médias de metano de 0,18 partes por bilhão. Os pesquisadores dizem que, por causa da margem de erro de medições, isso quer dizer essencialmente que nenhum metano foi encontrado na atmosfera marciana.
“É decepcionante, porque metano é um sinal de potencial atividade biológica”  - diz o co-autor do estudo Christopher Webster, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia  - “micróbios têm produzido até 95 por cento do metano na atmosfera da Terra, onde a concentração do gás é de aproximadamente 1.800 ppb.”

Embora os resultados amortecem as esperanças que os micróbios produtores metano não vivem em Marte, os micróbios que não geram metano ainda podem viver lá. Ou a vida (produzindo metano ou não) poderia ter existido no planeta no passado.
Os cientistas haviam identificado anteriormente metano em Marte usando telescópios terrestres e naves espaciais em órbita do Planeta Vermelho. Em 2003, os pesquisadores detectaram uma concentração tão alta quanto 45 ppb. Desde então, os experimentos foram relataram níveis muito baixos de menos de 10 ppb.

Para explicar as medições de metano decrescentes, os investigadores sugeriram que o gás foi libertado periodicamente e, em seguida, rapidamente eliminado da atmosfera. Atividade geológica poderia ter criado o metano. Micróbios ou abaixo da superfície congelada de Marte poderia ter produzido o gás, com o derretimento da superfície sazonal liberando o metano para a atmosfera.
As descobertas do Curiosity não excluem esses cenários, diz Michael Mumma, cientista planetário no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Mumma fazia parte da equipe que detectou o metano, em 2003, e em alguns estudos posteriores, mas não estava envolvido com as medições do Curiosity. Se ejeções de metano são realmente periódicas e fugazes, a sonda ainda pode detectar uma liberação, uma vez que explora Marte, diz ele. A NASA recentemente aumento o tempo da missão de dois anos originais indefinidamente.

Outros cientistas são céticos em relação aos relatórios anteriores de metano. Kevin Zahnle, cientista planetário do Centro de Pesquisa Ames da NASA em Mountain View, na Califórnia, observa que o detector de metano do Curiosity é mais sensível do que os usados na Terra ou no espaço. Outro problema com os estudos anteriores é explicar por que qualquer metano iria desaparecer tão rapidamente. O gás deve durar centenas de anos na atmosfera marciana.
Mumma sugere que solo marciano poderia conter compostos que oxidam o metano. Em seguida, o Curiosity vai começar a analisar o gás com uma precisão ainda mais fina. Webster diz que o robô conseguiu farejar tão pouco como 50 ou 100 partes por trilhão. Se isso é todo o metano que Marte tem, diz ele, meteoritos ou cometas que contêm moléculas orgânicas são uma fonte provável do gás.