A Terra atrai tudo em redor para uma queda, acelerando por todo o caminho.
Na órbita mais baixa uma nave "cai à volta da Terra" a uma velocidade duns 7,8 Km/s ou cerca de 28.080 Km/h.
Um nave caindo do limite da influência gravitacional Terrestre acelera até atingir a alta atmosfera a cerca duns 11,2 Km/s ou perto de 40.320 Km/h.
Essas enormes velocidades têm que ser fortemente reduzidas.
Estancar uma velocidade orbital (mesmo a menor) exigiria tanto combustível que o foguete de lançamento ficaria proibitivamente pesado — demais até para decolar. Então usa-se a atmosfera para 'travar' a cápsula, não pelo atrito como muita gente pensa, mas pela compressão dos gases atmosféricos que a estas velocidades não conseguem se afastar e são impiedosamente comprimidos.
O calor da re-entrada atmosférica, que pode atingir 2.500ºC, representa a perda de energia cinética da cápsula que é 'defendida' por um escudo térmico/ablativo projetado para ir se desfazendo enquanto carrega (nos seus pedacinhos) essa enorme carga térmica.
Fazer uma cápsula 'rasar' a alta atmosfera 'de esguelha' é a melhor forma de reduzir a sua velocidade mas é uma manobra de precisão milimétrica.
Se a inclinação fôr muito grande, a carga térmica sobe demais e demasiadamente depressa; aí o escudo não será suficiente e a aceleração será maior do que o humanamente tolerável.
Se a inclinação fôr muito rasa, a cápsula pode ressaltar (como uma pedra atirada rasando um lago) e, ou voltar para o espaço, ou eventualmente voltar a cair num ângulo potencialmente imprevisível.
Quando a velocidade fôr bem menor (aí em torno duns 500–600 Km/h) serão usados os paraquedas de travagem estratosférica.
Depois a velocidades de descida duns 27 Km/h a 32 Km/h (já na troposfera) são soltos os paraquedas principais que amortecerão a aterrissagem ou amerissagem (no mar).
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