Acho que é provável que consigamos alcançar planetas fora do nosso sistema solar. Podemos nem precisar de navios muito rápidos para fazer isso. O sistema estelar mais próximo da Terra é Alpha Centauri, que fica a 4,3 anos-luz de distância. Planetas já foram descobertos lá, mas alcançá-los, por enquanto, está além de nossas capacidades tecnológicas. Viajar para um destino tão remoto, mesmo a 10% da velocidade da luz, levaria 43 anos, e da forma como a física é compreendida atualmente, velocidades como essa estão além do nosso alcance.
É praticamente inevitável, no entanto, que existam planetas mais próximos que ainda não conhecemos. Cada vez que um sistema planetário em torno de uma estrela é formado em um disco protoplanetário, até mesmo alguns planetas são ejetados antes que as órbitas de mundos recém-unidos se estabeleçam. Nossa galáxia contém de 200 a 400 bilhões de estrelas, mas algumas estimativas mais recentes colocam o número desses planetas desonestos na Via Láctea em cerca de 1 trilhão. Isso significa que existem 2,5 a 5 mundos desonestos para cada estrela em nossa galáxia. Deve haver alguns que estão atualmente jorrando perto do nosso Sol. Felizmente, há pelo menos um a menos de um ano-luz de distância em algum lugar.
Nossos instrumentos para detectá-los ainda são muito rudimentares. Afinal, tais mundos não emitem luz, então eles não podem ser vistos facilmente. Espero que, no futuro, encontremos maneiras de revelar suas localizações. Estima-se que os ejetados dos sistemas durante a formação planetária tenham cerca de 5% de chance de reter suas luas se as tivessem, mas não são o único tipo de planetas que podem ser encontrados. Alguns desses mundos se formam diretamente de nebulosas de gás interestelar, assim como as estrelas são formadas. É mais provável que sejam sistemas complexos de um planeta central e, esperançosamente, muitos mundos intrigantes que o orbitam.
Júpiter tem um exemplo fascinante de tal lua, Io. Está longe do Sol, mas tem lava na superfície a temperaturas de 1600K/1300C/2400F. Isso ocorre porque é aquecido pelos efeitos de maré do colossal Júpiter que orbita. Poderia haver luas semelhantes de planetas rebeldes que não teriam lava sulfúrica como em Io, mas gêiseres de água, mares e oceanos na superfície. Muitas outras luas de planetas gigantes gasosos em nosso sistema têm oceanos subterrâneos de água, o que significa que H2O também pode ser comum em luas de planetas rebeldes. Gigantes gasosos massivos podem ter luas do tamanho da Terra e ainda maiores.
Ainda seria um desafio chegar a esses locais, mas reduziria significativamente o tempo e os recursos necessários para chegar lá se o destino estivesse a menos de um ano-luz de distância. Também é possível que chegar a outro sistema pessoalmente possa ser muito ambicioso para os humanos. Com sorte, poderemos enviar pelo menos missões robóticas. A sofisticação de nossos robôs de inteligência artificial está aumentando a cada ano. Talvez haja um momento em que enviá-los em tal missão não seja tão diferente de enviar humanos.
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