O cometa periódico 73P/Schwassmann-Wachmann 3 já se fragmentou pelo menos duas vezes. Este cometa, composto principalmente de gelo e poeira remanescente da formação do sistema solar, mostrou sua propensão para quebrar em pedaços maiores pela primeira vez durante sua passagem mais próxima pelo Sol em 1995. No entanto, na sua passagem em 2006, ele se desintegrou em várias dezenas de fragmentos, que se espalharam por vários graus no céu.
Os cometas são objetos relativamente frágeis e podem se desintegrar espetacularmente devido às tensões causadas pelo calor, gravidade e pela liberação de gases quando se aproximam do calor intenso do Sol. Em 2006, o Telescópio Espacial Hubble capturou uma imagem nítida do prolífico Fragmento B do cometa, que por sua vez arrastava inúmeros pedaços menores. Cada fragmento apresentava sua própria coma (uma nuvem difusa de poeira e gás) e cauda cometária. A imagem foi registrada a uma distância de mais de 3.000 quilômetros do cometa, que estava a 32 milhões de quilômetros da Terra naquele momento.
Crédito: NASA , ESA , H. Weaver ( JHU / APL ), M. Mutchler e Z. Levay ( STScI )
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