Foram detectados os primeiros sinais de atividade em um cometa gigantesco de tamanho recorde.
Os astrônomos da Nova Zelândia foram os primeiros a detectar um coma, ou zona de gás e poeira, espalhando-se ao redor do megacometa C/2014 UN271, também conhecido como Bernardinelli-Bernstein, que pode ser mil vezes mais massivo do que um cometa típico. Pode ser o cometa mais massivo já encontrado na história.
A equipe que monitora imagens capturadas pelo Observatório Las Cumbres (LCO) está espalhada pelo mundo, e imagens de um dos telescópios de um metro da LCO hospedados no Observatório Astronômico sul-africano estavam disponíveis em 23 de junho à meia-noite EDT (0400 GMT). Acontece que é tarde na Nova Zelândia.
“As outras pessoas estavam dormindo”, lembrou Michele Bannister, membro da equipe da LCO, da Universidade de Cantuária, na Nova Zelândia, em um comunicado divulgado quarta-feira (14 de julho).
À primeira vista, no entanto, ela pensou que as novas imagens eram inúteis, graças ao problema sempre presente dos satélites que atravessam o campo de visão dos telescópios.
“A primeira imagem mostrou o cometa obscurecido pelo rastro de um satélite”, continuou ela. “Mas então as outras foram claras o suficiente, e Deus: lá estava ele, definitivamente um belo ponto felpudo, não totalmente nítido como suas estrelas vizinhas.”
O que chamou a atenção de Bannister foi um coma “espumoso” emergindo a uma distância incrível do sol. Quando a imagem foi tirada, Bernardinelli-Bernstein estava a cerca de 19 unidades astronômicas (UA) do sol. (Uma UA é a distância média terra-sol – cerca de 150 milhões de quilômetros). Aproximadamente o dobro da distância orbital de Saturno do sol. Energia solar nessa distância é uma fração do que temos aqui na Terra.
Dito isto, o cometa tem muita massa disponível para aquecer. Estima-se que o enorme núcleo de Bernardinelli-Bernstein tenha mais de 100 km de diâmetro, três vezes maior que o maior núcleo de cometa — o do cometa Hale-Bopp, um famoso cometa que foi visto a olho nu, que passou pela Terra em 1998. Infelizmente para astrônomos ansiosos, no entanto, Bernardinelli-Bernstein não se aproximará muito do nosso planeta para observações.
A aproximação mais próxima de Bernardinelli-Bernstein ao sol ainda estará além de Saturno em janeiro de 2031, mas os astrônomos têm uma década para planejar a abordagem. Telescópios terráqueos e no espaço, juntamente com qualquer sonda espacial que esteja por perto, observarão o cometa para aprender o máximo possível sobre sua composição e história.
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