Um dos acontecimentos explosivos mais energéticos conhecidos no univero é uma supernova. Elas ocorrem no final da vida de uma estrela, quando seu combustível nuclear se esgota e não é mais suportada pela liberação de energia nuclear. Se a estrela é particularmente maciça, então seu núcleo entrará em colapso e assim vai liberar uma enorme quantidade de energia. Isso fará com que uma onda de choque ejete a camada externa da estrela para o espaço interestelar. O resultado do colapso pode ser, em alguns casos, uma estrela de nêutrons de rotação rápida, que pode ser observada depois de muitos anos, como um pulsar.
A explosão expele grande parte ou todo o material de uma estrela, a uma velocidade de até 30.000 km/s (10% da velocidade da luz), espalhando a onda de choque no meio interestelar circundante. Esta onda de choque varre um escudo de expansão de gás e poeira chamado de remanescente de supernova.
Enquanto muitas supernovas foram observadas em galáxias vizinhas, elas são eventos relativamente raros em nossa própria galáxia. A última a ser vista foi a estrela de Kepler em 1604. Este remanescente tem sido estudado por muitos satélites espaciais de raios-X, incluindo o ROSAT.
Há, no entanto, muitos restos de explosões de supernovas em nossa galáxia, que são vistos como núcleos de raios-X como estruturas causadas pela onda de choque de propagação para fora no meio interestelar. Outra remanescente famosa é a Nebulosa do Caranguejo que explodiu em 1054. Neste caso é visto um pulsar que gira 30 vezes por segundo e emite um feixe de rotação de raios-X (tal como um farol). Outro remanescente de supernova dramático é o laço Cygnus.
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