O que são estas estranhas nuvens escuras? Situadas em campos estelares ricos e entre hidrogénio gasoso e brilhante, estas nuvens opacas de poeira e gás interestelar são tão grandes que poderão ser capazes de formar estrelas. O seu lar é conhecido como IC 2944, um berçário estelar brilhante situado a cerca de 7600 anos-luz de distância na direção da constelação do Centauro. O maior destes glóbulos escuros, avistado pela primeira vez por A. D. Thackeray em 1950 utilizando um telescópio na África do Sul, é provavelmente constituído por duas nuvens separadas, mas sobrepostas, cada uma com mais de um ano-luz de largura.
Juntamente com outros dados, esta imagem, cuja paleta de cores se tornou famosa graças ao Telescópio Hubble, foi captada pelo Observatório El Sauce no Chile e indica que os glóbulos de Thackeray estão fragmentados e em movimento, como resultado da intensa radiação ultravioleta proveniente de estrelas jovens e quentes que já estão a energizar e a aquecer a brilhante nebulosa de emissão. Estes e outros glóbulos escuros semelhantes, conhecidos por estarem associados a outras regiões de formação estelar, podem acabar por se dissipar devido ao seu ambiente hostil - como pedaços cósmicos de manteiga numa frigideira quente.
Crédito: John Hayes
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