Pelo menos dois eventos de extinção em massa na história da Terra foram provavelmente causados pelos efeitos "devastadores" de explosões de supernovas próximas, sugere um novo estudo.
Novas pesquisas sugerem que pelo menos dois eventos de extinção em massa na história da Terra foram causados por uma supernova próxima. A foto mostra um exemplo de uma dessas explosões estelares, a Supernova 1987a (centro), dentro de uma galáxia vizinha à nossa Via Láctea chamada Grande Nuvem de Magalhães. Crédito: NASA, ESA, R. Kirshner (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e Gordon and Betty Moore Foundation) e M. Mutchler e R. Avila (STScI)
Pesquisadores da Universidade Keele dizem que essas explosões superpoderosas — causadas pela morte de uma estrela massiva — podem ter removido o ozônio da atmosfera do nosso planeta, provocado chuva ácida e exposto a vida à radiação ultravioleta prejudicial do sol.
Eles acreditam que uma explosão de supernova perto da Terra pode ser a responsável pelos eventos de extinção do Devoniano tardio e do Ordoviciano, que ocorreram há 372 e 445 milhões de anos, respectivamente.
A extinção do Ordoviciano matou 60% dos invertebrados marinhos em uma época em que a vida estava amplamente confinada ao mar, enquanto o final do Devoniano exterminou cerca de 70% de todas as espécies e levou a grandes mudanças no tipo de peixe que existia em nossos antigos mares e lagos.
Pesquisas anteriores não conseguiram identificar uma causa clara para nenhum dos eventos, embora se acredite que eles estejam ligados à destruição da camada de ozônio da Terra, que pode ter sido desencadeada por uma supernova.
O novo estudo, publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , descobriu que a taxa de ocorrência de supernovas perto do nosso planeta é consistente com os momentos de ambas as extinções em massa.
Os autores dizem que é "uma ótima ilustração de como estrelas massivas podem atuar como criadoras e destruidoras de vida".
Isso ocorre porque as supernovas também são conhecidas por espalhar elementos pesados que ajudam a formar e sustentar a vida pelo universo.
Supernovas ocorrem quando estrelas massivas chegam ao fim de suas vidas, ficam sem combustível, esfriam e então colapsam sob a pressão da gravidade. As explosões são as maiores que os humanos já viram.
O autor principal, Dr. Alexis Quintana, ex-aluno da Universidade de Keele e agora na Universidade de Alicante, disse: "As explosões de supernovas trazem elementos químicos pesados para o meio interestelar, que são então usados para formar novas estrelas e planetas.
"Mas se um planeta, incluindo a Terra, estiver localizado muito perto desse tipo de evento, isso pode ter efeitos devastadores."
O Dr. Nick Wright, da Universidade Keele, acrescentou: "As explosões de supernovas são algumas das explosões mais energéticas do universo.
"Se uma estrela massiva explodisse como uma supernova perto da Terra, os resultados seriam devastadores para a vida na Terra. Esta pesquisa sugere que isso pode já ter acontecido."
Os pesquisadores chegaram a essa conclusão após realizar um "censo" de estrelas massivas a um quiloparsec (cerca de 3.260 anos-luz) do Sol.
Eles estavam estudando a distribuição dessas estrelas massivas, conhecidas como estrelas OB, para aprender mais sobre como os aglomerados estelares e as galáxias se formam usando a própria Via Láctea como referência e a taxa na qual essas estrelas se formam em nossa galáxia.
Este censo permitiu que os pesquisadores calculassem a taxa na qual as supernovas ocorrem dentro da galáxia, o que é importante para observações de supernovas e a produção de remanescentes de supernovas e remanescentes estelares massivos, como buracos negros e estrelas de nêutrons em todo o universo.
Os dados também serão úteis para o desenvolvimento futuro de detectores de ondas gravitacionais, que são uma ferramenta útil para cientistas que estudam a estrutura e as origens do universo.
Como parte disso, a equipe de pesquisa calculou a taxa de supernovas dentro de 20 parsecs do Sol, ou aproximadamente 65 anos-luz, e comparou isso com a taxa aproximada de eventos de extinção em massa na Terra que foram anteriormente atribuídos a supernovas próximas.
Isso exclui eventos de extinção ligados a outros fatores, como impactos de asteroides ou eras glaciais.
Comparando esses conjuntos de dados, os especialistas descobriram que suas pesquisas apoiavam a teoria de que uma explosão de supernova foi responsável pelos eventos de extinção do Devoniano tardio e do Ordoviciano — duas das cinco extinções em massa conhecidas na história da Terra.
"Calculamos a taxa de supernovas perto da Terra e descobrimos que ela é consistente com a taxa de eventos de extinção em massa em nosso planeta que foram associados a forças externas, como supernovas", explicou o Dr. Wright.
Os astrônomos acreditam que cerca de uma ou duas supernovas — ou possivelmente em uma taxa ainda menor que isso — ocorrem a cada século em galáxias como a Via Láctea, mas a boa notícia é que há apenas duas estrelas próximas que podem se tornar supernovas dentro do próximo milhão de anos: Antares e Betelgeuse.
No entanto, ambos estão a mais de 500 anos-luz de distância de nós e simulações de computador sugeriram anteriormente que uma supernova a essa distância da Terra provavelmente não afetaria nosso planeta.
Phys.org
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