O Monte Olimpo é o maior vulcão do sistema solar. Os astrônomos dizem que ele contém pistas para desvendar a história do Planeta Vermelho.
Quatro vulcões maciços compõem o protuberância de Tharsis em Marte. O maior dos quatro, Olympus Mons, está no canto inferior direito. ESA/DLR/FU Berlim/Justin Cowart
O jovem Marte teria sido um lugar impressionante para explorar. O Planeta Vermelho estava coberto de rios fluindo de água e lava. Na época, uma série de quatro vulcões - o Monte Olimpo e os três picos de Tharsis Montes - estavam crescendo mais altos do que qualquer montanha na Terra.
Cada um desses picos é impressionante. Mas o Monte Olimpo está acima do resto, atingindo uma altura surpreendente de 16 milhas (26 quilômetros), ou cerca de três vezes mais alto que o Monte Everest. Isso faz do Monte Olimpo o maior vulcão do sistema solar.
Olimpo Mons, o gigante
No entanto, apreciar o Monte Olimpo requer uma compreensão de que o vulcão não é apenas alto. Também tem circunferência. O Monte Olimpo é cerca de 20 vezes mais largo do que alto. Seu diâmetro se espalha por 370 milhas (600 quilômetros) de ponta a ponta.
Se você colocar o Olympus Mons no topo dos Estados Unidos, ele cobriria todo o estado do Arizona. E se você a jogasse sobre a Europa, ela cobriria a França. Um estudo de 2011 sugeriu que o vulcão contém cerca de um milhão de milhas cúbicas (4 milhões de quilômetros cúbicos) de material, o que realmente supera qualquer coisa em nosso próprio planeta. Isso é cerca de 100 vezes o volume do maior vulcão da Terra, Mauna Loa.
O Olympus Mons fica na mesma "protuberância" vulcânica que os três vulcões de Tharsis Montes - Ascraeus Mons, Pavonis Mons e Arsia Mons.
E quando quatro mega vulcões se formaram tão próximos um do outro, provaram ter mais peso do que a superfície de Marte poderia suportar. Os vulcões fizeram o planeta tombar um pouco. Cerca de 3 bilhões de anos atrás, as camadas externas de Marte escorregaram sob seu peso. A crosta e o manto viajaram cerca de 20°, movendo-se das regiões polares em direção ao equador. Foi o suficiente para redirecionar rios e mudar o clima do planeta.
Vulcões da Terra vs. vulcões de Marte
Como o Monte Olimpo cresceu tanto? Hora.
O Olympus Mons é um vulcão de escudo, o que significa que ele exala enormes quantidades de lava, em vez de simplesmente soprar seu topo em uma erupção catastrófica. Os maiores vulcões da Terra também são vulcões de escudo. Isso permite que eles cresçam lentamente ao longo do tempo.
No entanto, as placas tectônicas da Terra também espalham magma, o que impede que os vulcões terrestres cresçam indefinidamente mais altos. Marte, por outro lado, é pequeno demais para a tectônica de placas.
O Monte Olimpo tem cerca de 3,5 bilhões de anos, o que significa que o vulcão se formou no início da história de Marte. Os astrônomos suspeitam que o Monte Olimpo poderia ter permanecido vulcanicamente ativo por centenas de milhões de anos. Isso é muito mais do que qualquer vulcão na Terra poderia permanecer ativo.
Pistas para a história climática de Marte
Em um artigo da Nature Communications publicado em 2017, os astrônomos estudaram uma família de meteoritos chamados nakhlites, que foram todos lançados de Marte quando um asteroide atingiu um vulcão no Planeta Vermelho há cerca de 11 milhões de anos.
O estudo mostrou que os vulcões de Marte estavam infiltrando lava em um ritmo seriamente lento: o vulcão que formou os nakhlitas cresceu 1.000 vezes mais lento do que os vulcões na Terra. A descoberta implica que os vulcões de Marte duram mais do que os cientistas esperavam anteriormente.
E no caso do Monte Olimpo, as crateras em sua superfície também têm apenas cerca de 200 milhões de anos, o que implica que este vulcão estava ativo surpreendentemente recentemente, pelo menos em uma extensão limitada.
Ao estudar o Monte Olimpo e outros vulcões em Marte, os cientistas também podem ajudar a desvendar pistas sobre a história climática do Planeta Vermelho. Os meteoritos nascidos do vulcão realmente mostram sinais de minerais que se formam à medida que a água passa pela rocha, o que sugere que a água estava fluindo em Marte há apenas 1,3 bilhão de anos. Então, acontece que a era do Planeta Vermelho de rios correndo e fluindo lava pode não ter sido confinada apenas ao passado extremamente distante.
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