A descoberta de ‘Oumuamua ganhou as manchetes em 2017 porque foi o primeiro objeto já observado a entrar em nosso sistema solar a partir do universo mais amplo. Sua verdadeira natureza não era imediatamente óbvia. Embora inicialmente classificado como um cometa, não tinha cauda ou coma visíveis, como os cometas. Também era extremamente alongado, lembrando o formato de um charuto.
Uma coisa que o tornava mais parecido com um cometa era a maneira como ele acelerava à medida que se afastava do Sol. Ele diminuiu a velocidade ao sair, mas não da maneira esperada se apenas a gravidade estivesse em jogo; algo estava criando uma força contrária à gravidade. Exceto que o mecanismo normal por trás dessa aceleração não gravitacional não parecia se encaixar.
Os cometas abrigam grandes quantidades de gelo de água e, à medida que o Sol aquece esse gelo, ele é ejetado como jatos de gás que atuam como propulsores de minifoguetes. No entanto, além da falta de coma ou cauda observada, ‘Oumuamua também era pequeno demais para capturar energia solar suficiente para conduzir esse tipo de atividade.
O enigma levou alguns a recorrer a explicações mais incomuns, como a ideia de que ‘Oumuamua era uma espaçonave alienígena com propulsores de foguetes reais. No entanto, Jennifer Bergner (Universidade da Califórnia, Berkeley) e Darryl Seligman (Universidade Cornell) acabaram de apresentar um cenário muito mais direto. “Tivemos todas essas ideias estúpidas… e é apenas a explicação mais genérica”, diz Seligman.
“Um cometa viajando pelo meio interestelar [é] cozido pela radiação cósmica”, diz Bergner. Os raios cósmicos penetram dezenas de metros no gelo, convertendo até um quarto das moléculas de água (H 2 O) em hidrogênio molecular (H 2 ). Esse hidrogênio preso é então liberado quando o Sol aquece o cometa.
Bergner e Seligman descobriram que o efeito dessa liberação de gás é normalmente desprezível. “Mas como ‘Oumuamua era tão pequeno, pensamos que ele realmente produziu força suficiente para alimentar essa aceleração”, explica Seligman. Ao mesmo tempo, a quantidade de gelo liberada teria sido pequena o suficiente para que os astrônomos na Terra não a tivessem visto. A dupla publicou suas descobertas na Nature .
Alan Fitzsimmons (Queen’s University Belfast), que não participou da pesquisa, está impressionado. “É um bom pedaço de ciência”, diz ele. “Provavelmente não resolverá todo o debate em torno deste objeto, mas fornece uma imagem coerente de ‘Oumuamua com base no conhecimento atual, sem recorrer a teorias exóticas ou mesmo fantasiosas.”
Se Bergner e Seligman estiverem corretos, isso pode nos ajudar a entender melhor as condições em outros sistemas solares. “Os cometas e asteróides no sistema solar provavelmente nos ensinaram mais sobre a formação de planetas do que aprendemos com os planetas reais do sistema solar”, diz Seligman. “Acho que os cometas interestelares poderiam nos dizer mais sobre planetas extrassolares do que os planetas extrassolares dos quais estamos tentando obter medições hoje.”
Fitzsimmons também acha que poderia nos dizer mais sobre nosso sistema solar. “Esse processo deve ocorrer para pequenos cometas de nossa própria Nuvem de Oort”, diz ele. “O que é necessário é um olhar mais atento a pequenos objetos em órbitas de período muito longo, o que pode ser possível na próxima era do Observatório Rubin e do Telescópio Extremamente Grande.” Com ambas as instalações prestes a ver a primeira luz nos próximos cinco anos, talvez não tenhamos que esperar muito por respostas.
Fonte: spacetoday.com.br
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