O mais antigo orbitador de Marte da NASA acaba de ganhar um novo sopro de vida

  Novas estimativas sugerem que o orbitador Mars Odyssey tem propelente suficiente para durar pelo menos até 2025.

Por mais de 20 anos, a sonda Mars Odyssey da NASA tem circulado o Planeta Vermelho, mapeando a superfície marciana para ajudar os astrônomos a desvendar os mistérios da história de Marte.

Lançado em 2001, o orbitador Mars Odyssey da NASA estuda a superfície do Planeta Vermelho há mais de duas décadas. Estimativas anteriores sugeriam que a Odisseia logo ficaria sem propulsor. Mas novos cálculos mostram que a espaçonave tem propelente suficiente para durar até 2025. NASA/JPL-Caltech 

Mas em janeiro de 2022, os engenheiros calcularam que o Odyssey só tinha propelente suficiente para durar cerca de mais 12 meses. Parecia que depois de viajar cerca de 1,37 bilhão de milhas (2,21 bilhões de quilômetros) e dar uma volta ao redor do Planeta Vermelho mais de 94.000 vezes, a missão da Odyssey logo chegaria ao fim.

Felizmente, esse não é mais o caso. De acordo com um comunicado de imprensa recente da NASA, novas estimativas sugerem que o Odyssey realmente tem propelente restante suficiente para durar pelo menos até o final de 2025.

Uma nave espacial sem um medidor de combustível

A sonda Mars Odyssey foi lançada em 2001 com quase 500 libras (225 kg) de propulsor de hidrazina. Para que a Odyssey mantenha seus instrumentos científicos treinados na superfície marciana, a espaçonave depende de três rodas de reação giratórias para criar torque interno.

"Essas rodas de reação têm que trabalhar juntas para manter o apontamento da espaçonave", disse Jared Call, gerente da missão Odyssey no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no comunicado. "Mas com o Odyssey completando um loop completo a cada órbita, você precisa de uma maneira de descarregar o impulso crescente."

É aí que os propulsores da Odyssey e o propulsor de hidrazina entram em jogo. A fim de neutralizar o impulso de construção das rodas de reação, os propulsores da espaçonave disparam propelente de hidrazina em rajadas curtas.

(Erro) medição do fornecimento de combustível da Odyssey

Infelizmente, o Odyssey não vem equipado com um medidor de combustível, o que significa que os engenheiros precisam ser criativos ao estimar quanto propelente a espaçonave ainda tem.

Uma maneira de fazer isso é aplicando calor aos dois tanques de propelente da espaçonave. Quanto mais hidrazina sobrar nos tanques, mais tempo deve levar para os tanques aquecerem até uma certa temperatura.

No verão de 2021, este método produziu uma estimativa de 11 libras (5 kg) de propelente restante. Outro cálculo em janeiro de 2022 mostrou apenas 6 libras (2,8 kg) de hidrazina restantes.

Esses resultados pegaram os engenheiros de surpresa. Se os números fossem precisos, a espaçonave deve ter experimentado algum tipo de falha ou vazamento. E se fosse esse o caso, Odisseia estaria morta no espaço dentro de um ano.

Uma nova estimativa do combustível restante do Odyssey

A fim de descobrir o que realmente estava acontecendo com o suprimento de propelente da Odyssey, os engenheiros da NASA entraram em contato com a Lockheed Martin Space, que construiu a nave, mantém as operações da missão e fornece suporte de engenharia.

"Primeiro, tivemos que verificar se a espaçonave estava bem", disse Joseph Hunt, gerente de projeto da Odyssey no JPL. "Depois de descartar a possibilidade de um vazamento ou que estávamos queimando mais combustível do que o estimado, começamos a analisar nosso processo de medição."

Para fazer isso, a NASA e a Lockheed optaram por trazer um consultor externo, Boris Yendler, especializado em estimativas de propulsores de espaçonaves. Yendler se perguntou se os aquecedores da Odyssey, que se destinam a manter várias partes da espaçonave aquecidas, poderiam estar jogando fora os cálculos, aquecendo a hidrazina mais rapidamente do que o previsto.

Depois de uma série de experimentos, a equipe confirmou que a hipótese de Yendler estava correta. Os aquecedores, que estão localizados ao lado das linhas de combustível que se conectam aos tanques de propulsor, estavam aquecendo os tanques mais rápido do que o esperado. Isso fez parecer que os tanques tinham menos hidrazina do que eles realmente tinham.

"Nosso método de medição foi bom. O problema é que a dinâmica dos fluidos que ocorre a bordo do Odyssey é mais complicada do que pensávamos", disse Call.

Depois de contabilizar os aquecedores, cálculos revisados recentemente mostraram que o Odyssey realmente tem cerca de 9 libras (4 kg) de hidrazina restante, o que é suficiente para durar até 2025.

"É um pouco como o nosso processo de descoberta científica", disse Call. "Você explora um sistema de engenharia sem saber o que vai encontrar. E quanto mais você olha, mais você descobre que não esperava."

Fonte: astronomy.com