Por que transformamos estrelas em constelações

 As estrelas não são uma tela em branco sobre a qual podemos esboçar cada ideia fantasiosa. 

“Na verdade, não há uma constelação de dinossauros, certo?” Perguntei em voz alta para ninguém enquanto olhava para as estrelas brilhando no escuro.

A constelação de Órion, que tem uma história semelhante nas culturas aborígines gregas e australianas. Pixabay

Momentos antes, eu dirigia pela cidade de Dinosaur, Colorado. Agora, quando a escuridão caiu ao redor do meu carro, pensei ter visto um saurópode nas estrelas pela janela do lado do motorista. Eu ri para mim mesma, me sentindo boba por ver dinossauros onde certamente não havia nenhum, e atribuí isso ao poder da sugestão. Mas, acontece que eu não estava apenas sendo boba. Eu estava participando de uma tradição humana que remonta a milênios, diz Daniel Brown, professor associado de astronomia e comunicação científica na Nottingham Trent University, na Inglaterra. 

O céu noturno, diz ele, é “uma tela ideal” para os espectadores interpretarem e encontrarem visualizações de algo relevante para suas vidas. “É assim que normalmente começaríamos a nos referir a constelações.”

Mas as constelações não são apenas um esboço das ideias fantasiosas de cada indivíduo. A maneira como as estrelas se espalham pelo céu convida os humanos a ver certos padrões. De fato, apesar de ver o céu de ângulos distintos, muitas culturas ao redor do mundo identificaram agrupamentos de estrelas de maneiras notavelmente semelhantes. Esses paralelos e diferenças oferecem um reflexo da dinâmica astronômica que se desenrola no céu noturno, bem como os valores e mentalidades das pessoas que olham para ele.

Uma constelação, duas histórias

As constelações servem há muito tempo como mapas para navegação, telas para contar histórias, calendários para mudanças sazonais e gráficos para transmitir conhecimento e significado.

“Até recentemente na história humana, não tínhamos linguagens escritas estruturadas. A linguagem era comunicada oralmente”, diz Duane Hamacher, professor associado de astronomia cultural da Universidade de Melbourne, na Austrália. “Mas o cérebro humano evoluiu para ser capaz de memorizar enormes quantidades de informação. Uma das maneiras de fazer isso é associando uma memória a um lugar, chamado método dos loci – que, explica ele, inclui as estrelas.

Ao transmitir o conhecimento das constelações, persistem memórias culturais profundas. Hoje, os pesquisadores notaram um padrão: muitas das estrelas mais brilhantes estão agrupadas em constelações surpreendentemente semelhantes em culturas que historicamente não tiveram contato conhecido umas com as outras. Os observadores de estrelas ocidentais podem conhecer alguns desses agrupamentos estelares como a Ursa Maior, Órion, as Plêiades e o Cruzeiro do Sul.

Esses agrupamentos de estrelas em particular chamam a atenção com seu brilho e proximidade no céu noturno, atraindo observadores de ambos os hemisférios, de acordo com uma equipe de pesquisadores da Universidade de Melbourne. Os pesquisadores usaram um modelo matemático para agrupar sistematicamente estrelas por sua proeminência e proximidade e comparar esses agrupamentos com constelações de 27 culturas diferentes ao redor do mundo. 

Esse processo testou o que é considerado um princípio de como a percepção visual humana funciona: a lei da Gestalt da proximidade, que afirma que objetos que estão próximos são percebidos como grupos unificados, independentemente de quão diferentes esses objetos possam ser individualmente.

Em um artigo publicado no início deste ano na revista Psychological Science, os especialistas da Universidade de Melbourne descobriram que esses princípios de percepção provavelmente explicam por que tantas culturas diferentes agruparam as mesmas estrelas em constelações.

Ouvir as maneiras pelas quais as pessoas ao redor do mundo entendem os padrões que veem nas estrelas pode iluminar aspectos de sua cultura e o que é relevante para elas.

Mas as semelhanças não param em quais estrelas as pessoas agrupam visualmente. Os humanos muitas vezes mapearam imagens e histórias familiares sobre esses pontos de luz. E mesmo essas histórias costumam ser surpreendentemente semelhantes, apesar de serem mais influenciadas pelo contexto cultural do que pelas características das próprias estrelas.

Por exemplo, diz Hamacher, autor do artigo da Psychological Science, a figura masculina de Órion é muitas vezes vista como um homem ou homens perseguindo um grupo de meninas ou mulheres, a quem os antigos gregos chamavam de Plêiades. Um agrupamento de estrelas em forma de V, as Hyades, fica entre eles e Orion. Existem diferenças sutis, diz ele, nas interpretações culturais dessa constelação guardiã. A versão grega tem as Hyades aparecendo como Touro, o touro, impedindo Orion de alcançar as meninas. Enquanto isso, algumas tradições aborígenes australianas tendem a retratar Orion como um mulherengo que se apaixona pelas irmãs – mas seu irmão mais velho está em seu caminho.

Em muitas das versões da história, os detalhes dessa perseguição e defesa refletem o movimento e a dinâmica das próprias estrelas. Por causa da rotação da Terra, essas constelações se movem pelo céu durante a noite, com Orion parecendo perseguir as Plêiades. Algumas culturas aborígenes veem Órion de cabeça para baixo com o vermelho da estrela Betelgeuse em sua mão direita como magia de fogo que o guerreiro cria para combater a irmã mais velha, diz Hamacher.

Enquanto isso, a estrela vermelha Aldebaran em seu pé esquerdo (muitas vezes visto como o olho vermelho do touro nas tradições gregas) está prestes a chutar areia em seu rosto. A magia do fogo pisca e cresce à medida que se enfrentam, refletindo como Betelgeuse, que é uma estrela variável, escurece e ilumina ao longo de 400 dias.

De legendas a máquinas

O período de tempo em que as pessoas criaram histórias sobre formas no céu também importa. Por exemplo, diz Brown, muitas das constelações da cultura ocidental vistas do Hemisfério Norte são criaturas e contos mais místicos, baseados na mitologia grega. Essas constelações foram descritas em uma antropologia de histórias de constelações escritas no século III aC, muitas provavelmente foram identificadas muito antes disso. Milhares de anos depois, exploradores ocidentais no Hemisfério Sul documentaram os padrões que viram nas estrelas em suas viagens para incluir ferramentas mais técnicas, particularmente instrumentos de navegação, como um sextante ou uma bússola. 

“Você encontrará muitas coisas muito mais associadas à Era das Descobertas”, diz Brown. “Isso não é surpreendente porque nosso grupo cultural começou a explorar o Hemisfério Sul em um momento em que todos esses relógios e coisas teriam sido muito mais proeminentes”.

Mas o que esses exploradores ocidentais não consideraram, diz Brown, foram aqueles grupos de estrelas que foram identificados e nomeados milhares de anos antes no céu noturno do Hemisfério Sul pelas pessoas que já viviam lá – com interpretações muito diferentes.

“É por isso que sempre enfatizo que as constelações ocidentais e gregas são apenas uma maneira pela qual esses padrões podem ser interpretados”, observa Brown. Ouvir as maneiras pelas quais as pessoas ao redor do mundo entendem os padrões que veem nas estrelas pode iluminar aspectos de sua cultura e o que é relevante para elas.

Hamacher e seus colegas estão realizando experimentos para ver que tipos de constelações as pessoas compõem por conta própria. Em um planetário, eles apresentam ao público um céu noturno simulado com estrelas em posições falsas. Quando os espectadores modernos conectam os pontos para criar formas, diz ele, isso reflete sua cultura e geografia. “Você não encontrará muitos australianos que verão um esquilo nas estrelas, e os americanos não verão um coala”, diz Hamacher.

Constelações sem estrelas

As estrelas não são a única coisa visível no céu noturno, acrescenta Hamacher: também existem planetas nebulosos e a lua. E em algumas partes do mundo, o céu noturno fica escuro o suficiente para ver os vazios escuros onde a luz das estrelas está ausente na Via Láctea.

No Hemisfério Sul, esses espaços são frequentemente traçados nas chamadas constelações escuras. Como o ar é muito menos úmido na Austrália do que em muitas outras partes do mundo, o continente é um lugar particularmente bom para ver alguns dos céus noturnos mais escuros.

Algumas culturas também veem padrões semelhantes em constelações escuras. Por exemplo, diz Hamacher, as culturas aborígenes veem uma ema no espaço escuro da Via Láctea entre o Cruzeiro do Sul e Sagitário. Na América do Sul, algumas pessoas também veem um grande pássaro que não voa chamado ema.

Muitos padrões estelares só aparecem em certas épocas do ano (outros, que ficam perto dos pólos, são visíveis durante todo o ano). Na Austrália, a ema começa a se tornar visível à noite, na mesma época do ano em que as aves estão se reproduzindo, construindo seus ninhos e colocando seus ovos. Como as pessoas normalmente saíam para procurar esses ovos, diz Hamacher, a aparência sazonal da constelação de emu escuro também serviu como uma espécie de calendário de colheita para as pessoas.

A poluição luminosa pode ser outro fator em como as pessoas veem as estrelas. Hoje, as lâmpadas artificiais que iluminam a noite também interferem na luz das estrelas, lavando a Via Láctea e todas as estrelas, exceto as mais brilhantes, para milhões de moradores em áreas urbanas, suburbanas e adjacentes. 

“Mas eles não desaparecem completamente. Só preciso dar uma olhada no meu aplicativo Stellarium”, diz Brown, referindo-se a um aplicativo para ajudar os usuários a identificar constelações. “Ainda temos acesso e conhecimento sobre o que está no céu. Nós nos envolvemos com o céu agora de uma maneira completamente diferente, neste tipo de forma virtual.”

Os aplicativos Constellation também oferecem aos espectadores acesso ao conhecimento do céu noturno de todo o mundo. Os usuários podem ver as várias interpretações culturais dos padrões nas estrelas espalhadas em suas telas enquanto observam o céu noturno.

“Você pode aprender sobre tantas outras culturas porque pode olhar para o céu. Você está imediatamente em contato com algo que alguém nas profundezas da Amazônia pode ver e que alguém pode ter visto quando estava construindo as pirâmides”, diz Brown. “Essa é a nossa herança compartilhada.”

Fonte: popsci.com