Uma nova imagem evocativa do ESO mostra uma nuvem escura onde novas estrelas estão se formando, junto com um aglomerado de estrelas brilhantes que já emergiram de seu viveiro estelar empoeirado. A nova foto foi tirada com o telescópio MPG / ESO de 2,2 metros no Observatório La Silla, no Chile, e é a melhor imagem já feita à luz visível deste objeto pouco conhecido.
À esquerda desta nova imagem, há uma coluna escura semelhante a uma nuvem de fumaça. À direita brilha um pequeno grupo de estrelas brilhantes. À primeira vista, essas duas características não poderiam ser mais diferentes, mas na verdade estão intimamente ligadas. A nuvem contém grandes quantidades de poeira cósmica fria e é um berçário onde novas estrelas estão nascendo. É provável que o Sol se formou em uma região de formação estelar semelhante há mais de quatro bilhões de anos.
Esta nuvem é conhecida como Lúpus 3 e fica a cerca de 600 anos-luz da Terra, na constelação de Escorpião (O Escorpião). A seção mostrada aqui tem cerca de cinco anos-luz de diâmetro.
À medida que as partes mais densas dessas nuvens se contraem sob os efeitos da gravidade, elas se aquecem e começam a brilhar. A princípio, essa radiação é bloqueada pelas nuvens empoeiradas e só pode ser vista por telescópios que observam comprimentos de onda maiores do que a luz visível, como o infravermelho. Mas, à medida que as estrelas ficam mais quentes e mais brilhantes, sua intensa radiação e ventos estelares gradualmente clareiam as nuvens ao seu redor até que surjam em toda sua glória.
As estrelas brilhantes bem no centro desta nova imagem formam um exemplo perfeito de um pequeno grupo dessas estrelas jovens e quentes. Parte de sua luz azul brilhante está sendo espalhada pela poeira restante ao redor deles. As duas estrelas mais brilhantes são brilhantes o suficiente para serem vistas facilmente com um pequeno telescópio ou binóculo. Elas são estrelas jovens que ainda não começaram a brilhar por fusão nuclear em seus núcleos e ainda estão rodeadas por gás brilhante. Eles provavelmente têm menos de um milhão de anos.
Embora sejam menos óbvios à primeira vista do que as estrelas azuis brilhantes, as pesquisas encontraram muitos outros objetos estelares muito jovens nesta região, que é um dos berçários estelares mais próximos do Sol.
As regiões de formação de estrelas podem ser enormes, como a Nebulosa da Tarântula (eso0650), onde centenas de estrelas massivas estão sendo formadas. No entanto, acredita-se que a maioria das estrelas em nossa e em outras galáxias tenham se formado em regiões muito mais modestas como a mostrada aqui, onde apenas duas estrelas brilhantes são visíveis e nenhuma estrela muito pesada é formada. Por esse motivo, a região de Lúpus 3 é fascinante para os astrônomos e uma bela ilustração dos primeiros estágios da vida das estrelas.
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