A cratera Jezero poderia ter sido um local privilegiado para esteiras microbianas marcianas. E o Perseverance visa descobrir se algum fóssil marciano foi deixado para trás.
A cratera Jezero de Marte já foi o lar de um delta de rio. Essa história, e o potencial para encontrar sinais de vida alienígena antiga, levaram a NASA a escolher Jezero como local de pouso para seu rover Perseverance. NASA / JPL-Caltech
Há bilhões de anos, uma enorme rocha espacial atingiu Marte e escavou uma cratera de 1.200 quilômetros de largura, agora chamada de bacia de impacto de Isidis. Mas o cosmos ainda não estava pronto. Outro ataque menor dentro da bacia posteriormente produziu uma cratera embutida que desde então foi apelidada de Cratera de Jezero. O par de impactos sobrepostos alterou de forma única as rochas da região, ajudando a criar uma paisagem especial que os cientistas acham que pode ter sido amigável para a vida.
Em apenas algumas semanas, o rover Perseverance da NASA começará a inspecionar a área "pessoalmente".
Cratera de Jezero: uma paisagem variada
Com base em imagens de espaçonaves, os pesquisadores acreditam que a cratera de Jezero já foi o lar de um exuberante delta de rio. Os deltas se formam à medida que os rios despejam sedimentos em corpos d'água relativamente plácidos e maiores - como lagos e oceanos. E esse processo de deposição cria uma série de ambientes variados.
Quando Marte ainda era jovem e úmido, e provavelmente a vida estava começando a se estabelecer na Terra, a cratera de Jezero era o lar de um lago de 500 m de profundidade. Os cientistas acreditam que uma rede de rios provavelmente alimentou este local, tornando-o um lugar privilegiado para a evolução da vida no Planeta Vermelho.
E é por isso que a NASA escolheu explorá-lo. A ideia de um pântano persistente em Marte foi suficiente para convencer os astrônomos a selecionar a cratera de Jezero como local de pouso para o rover Perseverance da NASA , bem como seu companheiro, o helicóptero Ingenuity .
A cratera de Jezero - batizada em homenagem à pequena cidade de Jezero, na Bósnia - se estende por cerca de 45 quilômetros, dando ao veículo espacial bastante espaço para vagar. (Mais de uma década atrás, a União Astronômica Internacional, a organização responsável por nomear corpos planetários, decidiu nomear uma série de crateras de Marte cientificamente importantes em homenagem a pequenas cidades ao redor da Terra.)
O Perseverance é um rover quase do tamanho de um carro, projetado para caracterizar a geologia de Marte e estudar seu antigo clima. Ao longo do caminho, ele caçará por sinais de vida alienígena antiga - especificamente, vida microbiana - e coletará amostras de solo e rocha que serão enviadas de volta à Terra para estudos adicionais em laboratórios de classe mundial.
E a cratera de Jezero oferece o lugar perfeito para o Perseverance coletar uma variedade de amostras promissoras.
O rover Mars Perseverance da NASA pousará neste antigo delta do rio dentro da cratera de Jezero. NASA / MSSS / USGS
Um longo caminho para pousar em Jezero
Em 1976, as sondas gêmeas Viking da NASA pousaram em Marte com apenas alguns meses de diferença. Eles não tinham rodas para percorrer a superfície, mas as missões ainda mudaram a forma como os astrônomos olhavam para Marte.
As aterrissagens Viking encontraram sinais claros de vales de rios, clima úmido e erosão. Além disso, um experimento de solo em Viking encontrou até evidências provisórias de vida microbiana. Mais tarde, os cientistas determinaram que era uma detecção falsa, mas, em conjunto, as descobertas das missões Viking serviram para criar entusiasmo e compreender melhor o antigo clima de Marte. E essa empolgação ajuda a estimular novas explorações.
Nas décadas seguintes, a NASA enviou um punhado de rovers a Marte para construir sobre essas descobertas. E cada um foi mais sofisticado que o anterior.
O mais recente roamer robótico antes do Perseverance, o rover Curiosity da NASA , pousou em 2012 com o objetivo de determinar "se Marte algum dia foi capaz de suportar vida microbiana". O robô percorreu mais de 20 quilômetros dentro da cratera Gale, um antigo leito de lago, fornecendo novos insights sobre o clima antigo de Marte, a geologia atual e o passado aquático.
Isso ajudou a abrir o apetite dos astrônomos para explorar outros locais antigos em Marte que antes continham água. Portanto, em preparação para a viagem do Perseverance, os astrônomos consideraram cerca de 60 locais de pouso candidatos ao longo de vários anos. Diferentes grupos de pesquisadores tinham suas próprias ideias sobre qual local era o melhor, e o debate sobre o local de pouso costumava ser controverso. Mas, à medida que se desenrolava, ficava cada vez mais claro que a cratera Jezero já foi uma vasta área úmida.
Um delta de rio fluindo
Em 2015, uma pesquisa publicada no Journal of Geophysical Research: Planets mostrou que a agora seca Cratera de Jezero abrigou água duas vezes no passado de Marte.
Os cientistas usaram observações de satélite para conduzir o que os geólogos chamam de análise da "fonte para afundar", onde rastreiam uma variedade de minerais na bacia hidrográfica marciana até sua fonte original rio acima. Por exemplo, argilas, que se formam na presença de água, parecem ter sido coletadas das áreas circundantes e jogadas no lago da cratera por água corrente.
Curiosamente, a análise da equipe mostrou que a cratera de Jezero serviu como uma bacia hidrográfica ativa durante dois períodos separados antes que a água secasse há cerca de 3,5 bilhões de anos, aumentando as chances de vida marciana uma vez ganhando espaço. A água provavelmente estava tão alta em um ponto que se espalhou pelas paredes da cratera. Vários artigos desde então apoiaram essas descobertas.
Os astrônomos agora imaginam a cratera de Jezero como um sistema dinâmico, com água fluindo para dentro e para fora por longos períodos no passado. A NASA adoraria fazer uma amostra das rochas no centro do delta, onde a água seria a mais profunda. Os depósitos lamacentos podem preservar um registro de matéria orgânica, como acontece com rochas semelhantes na Terra. E talvez a possibilidade mais intrigante é que a cratera Jezero pode ter sido o lar de esteiras microbianas, como espuma de lagoa se formando na borda de um lago. Certos minerais poderiam ter preservado aquela espuma de lagoa, formando o que os cientistas chamam de estromatólitos - um tipo de rocha em camadas que é essencialmente um fóssil.
O rover Perseverance ficará atento a esse tipo de depósito fóssil de Marte. E - ao cutucar, cutucar e amostrar o solo - as rochas da cratera de Jezero devem oferecer novas pistas sobre se a vida já existiu nos primeiros dias úmidos de Marte.
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