Esta imagem foi captada pela sonda Cassini da NASA cerca de dois dias antes da sua primeira passagem íntima pelo limite exterior dos anéis principais de Saturno, durante a penúltima fase da sua missão. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
A sonda Cassini da NASA transmitiu para a Terra as suas primeira imagens da atmosfera de Saturno desde que começou a última fase da sua missão. As novas imagens mostram cenas do alto do hemisfério norte de Saturno, incluindo o intrigante jato em forma de hexágono. A Cassini deu início à sua nova fase da missão no passado dia 30 de novembro. Cada uma das órbitas rasantes - 20 no total - levam a nave espacial bem acima do hemisfério norte de Saturno antes de a enviar a "raspar" os limites externos dos anéis principais do planeta.
As câmaras da Cassini obtiveram estas últimas imagens nos dias 2 e 3 de dezembro, aproximadamente dois dias antes da primeira passagem íntima pelos anéis do planeta. As órbitas seguintes vão incluir imagens da maior aproximação, incluindo algumas das mais detalhadas visões dos anéis exteriores e das pequenas luas que aí orbitam. Este é o começo do fim da nossa exploração histórica de Saturno. Que estas imagens - e aquelas por vir - nos lembrem que vivemos uma aventura arrojada e audaz em torno do planeta mais magnífico do Sistema Solar," comenta Carolyn Porco, líder da equipa de imagem da Cassini no SSI (Space Science Institute) em Boulder, no estado norte-americano do Colorado.
Este conjunto de imagens obtidas pela Cassini mostram o hemisfério norte e os anéis de Saturno através de quatro filtros espectrais diferentes. Cada filtro é sensível a diferentes comprimentos de onda e revelam nuvens e neblinas a diferentes altitudes. Crédito: NASA/JPL-Caltech/SSI
A próxima passagem pelas orlas exteriores dos anéis está planeada para o dia 11 de dezembro. Estas órbitas rasantes vão continuar até dia 22 de abril, quando o último "flyby" pela lua de Saturno, Titã, alterar novamente o percurso da Cassini. Com esse encontro, a Cassini começará o seu "Grande Final", saltando sobre os anéis e fazendo o primeiro de 22 mergulhos pela divisão de 2400 km entre Saturno e o seu anel mais interior no dia 26 de abril.
No dia 15 de setembro, a conclusão planeada da missão será um mergulho final na atmosfera de Saturno. Durante este evento, a Cassini transmitirá dados sobre a composição da atmosfera até que o sinal se perca. Lançada em 1997, a Cassini tem visitado o sistema de Saturno desde que aí chegou em 2004 para um estudo detalhado do planeta, dos seus anéis e luas. A Cassini fez inúmeras descobertas, incluindo um oceano global com indicações de atividade hidrotermal no interior da lua Encélado e mares de metano líquido noutra lua, Titã.
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