Através do observatório de Herschel da ESA, astrônomos descobriram uma molécula vital para criação de água que existe nas brasas de estrelas oriundas semelhantes ao Sol.
Quando as estrelas baixas chegam perto do seu estágio final de vida, elas lançam através de sua camada exterior gás e poeira no espaço, criando assim um caleidoscópio de padrões complexos, também conhecido como nebulosas planetárias, nomeadas no final do séc XVIII pelo astrônomo William Herschel.
Dois século depois, William descobriu algo curioso sobre as nebulosas, descobriu que as estrelas responsáveis pelas nebulosas planetárias podem enriquecer o ambiente inter estelar, local com elementos a partir das próximas gerações.
Enquanto as supernovas são capazes de forjar elementos mais pesados, nebulosas contém uma grande proporção dos ” elementos da vida ” como: carbono, nitrogênio e oxigênio, feitos por fusão nuclear na estrela mãe.
Uma estrela como o Sol, constantemente queima o hidrogênio em seu núcleo por bilhões de anos.
Mas uma vez que o combustível começa a esgotar-se, a estrela central incha em uma gigante vermelha, tornando-se instável e derramando suas camadas exteriores para formar uma nebulosa planetária.
O núcleo restante da estrela eventualmente se torna uma anã branca quente derramando radiação ultravioleta em seus arredores.
Esta radiação intensa pode destruir moléculas que já haviam sido ejetadas pela estrela e que estão ligadas em grupos ou anéis de material visto nas nebulosas planetárias.
A radiação pode ser assumida para restringir a formação de novas moléculas nessas regiões.
Mas, em dois estudos separados usando o telescópio Herschel, astrônomos descobriram que uma molécula vital para a formação de água parece um pouco com o ambiente hostil. A molécula, conhecida como OH +, é uma combinação de carga positiva de um único átomo de oxigênio e hidrogênio.
Em um estudo, liderado pelo Dr. Isabel Aleman, da Universidade de Leiden, na Holanda, 11 nebulosas planetárias foram analisados e a molécula foi encontrada em apenas três.
O que liga os três é que eles sediam as estrelas mais quentes, com temperaturas superiores a 100 000 ºC.
“Pensamos que uma pista crítica é na presença dos grupos densos de gás e poeira, que são iluminados por radiação UV e raios-X emitida pela estrela central quente,” diz o Dr. Aleman.
“Esta radiação de alta energia interage com os aglomerados para desencadear reacções químicas que levam à formação de moléculas.”
Enquanto isso, outro estudo, liderado pelo Dr. Mireya Etxaluze do Instituto de Ciência de los Materiales de Madrid, Espanha, com foco na nebulosa da Helix, um das nebulosas planetárias mais próximas do nosso Sistema Solar, a uma distância de 700 anos-luz.
A estrela central tem cerca da metade da massa do nosso Sol, porém tem uma temperatura muito maior, com cerca de 120 000ºC.
Herschel mapeou a presença da molécula fundamental em toda a nebulosa Helix, e achou que fosse mais abundante em locais onde as moléculas de monóxido de carbono, previamente ejetado pela estrela, teriam maior probabilidade de ser destruído pela radiação UV forte.
Uma vez que os átomos de oxigênio foram libertados do monóxido de carbono, que estão disponíveis para fazer as moléculas de hidrogênio-oxigênio, reforçando ainda mais a hipótese de que a radiação UV pode estar promovendo a sua criação.
Os dois estudos foram os primeiros a identificar em nebulosas planetárias esta molécula crítica necessária para a formação de água, embora ainda não se sabe se as condições realmente iriam permitir a formação de água para continuar.
“A proximidade da nebulosa Helix significa que temos um laboratório natural em nossa porta cósmica para estudar mais detalhadamente a composição química desses objetos e o seu papel na reciclagem de moléculas através do meio interestelar,” diz o Dr. Etxaluze.
Fonte: Astrobiology
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