Se você se aventurar além da órbita de Netuno, o Sistema Solar revela uma população surpreendente de objetos. Esta região, conhecida como o Cinturão de Kuiper, é um vasto anel de rochas geladas que abriga Plutão, Arrokoth e uma infinidade de outros corpos pequenos, todos envolvidos em um frio profundo e impenetrável.
Recentemente, astrônomos descobriram algo intrigante: uma densidade inesperadamente alta de objetos no Cinturão de Kuiper, localizada entre 105 e 135 milhões de quilômetros do Sol. Este aumento de densidade parece estar separado por um grande espaço vazio, sugerindo a existência de duas regiões distintas dentro do cinturão, uma descoberta que pegou a comunidade científica de surpresa.
“Se confirmada, essa descoberta seria um marco importante”, afirma a cientista planetária Fumi Yoshida, da Universidade de Ciências Ambientais e Ocupacionais e do Instituto de Tecnologia de Chiba, no Japão. “Isso indica que o disco primordial do Sistema Solar era muito maior do que pensávamos, o que pode revolucionar nossa compreensão sobre a formação dos planetas.”
Os objetos do Cinturão de Kuiper são considerados os vestígios mais antigos do material que deu origem ao Sistema Solar. Estendendo-se desde a órbita de Netuno, a aproximadamente 4,5 bilhões de quilômetros do Sol, até cerca de 7,5 bilhões de quilômetros, essa região é pouco afetada pela radiação solar, permitindo que os KBOs permaneçam praticamente inalterados desde a formação do Sistema Solar.
Esses corpos são os remanescentes da nuvem primordial, a “nebulosa solar”, que deu origem ao Sol e aos planetas. Desde seu sobrevoo de Plutão em 2015, a sonda New Horizons tem explorado as regiões mais distantes do Sistema Solar e, atualmente, está a aproximadamente 8,9 bilhões de quilômetros do Sol.
Para apoiar essa exploração, os astrônomos estão utilizando o Telescópio Subaru, localizado no Havai, para observar o Cinturão de Kuiper. Até agora, essas observações revelaram 263 novos KBOs. No entanto, um grupo internacional de astrônomos liderado por Wesley Fraser do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá descobriu que 11 desses objetos estão localizados muito além da borda conhecida do cinturão – além de 105 milhões de quilômetros do Sol.
Gráfico mostrando a distribuição das distâncias dos Objetos do Cinturão de Kuiper descobertos com a Câmera Hyper Suprime do Telescópio Subaru. (Fonte: Wesley Fraser)
Gráficos mostram a distribuição desses novos KBOs, revelando um anel externo com uma densidade mais baixa em comparação com a região interna, mas ainda assim significativa para sugerir uma nova estrutura. Curiosamente, a área entre 85 e 105 milhões de quilômetros está quase deserta, uma característica que pode estar alinhada com o que observamos em outros sistemas planetários em formação.
“Embora o Cinturão de Kuiper do nosso Sistema Solar tenha parecido pequeno em comparação com muitos outros sistemas planetários, nossos resultados indicam que isso pode ser um viés observacional”, explica Fraser. “Portanto, se essa descoberta for confirmada, nosso Cinturão de Kuiper pode não ser tão pequeno e peculiar quanto pensávamos.”
A peculiaridade do nosso Sistema Solar tem sido um tema recorrente em observações da Via Láctea, pois é o único sistema planetário conhecido a abrigar vida. Se essas novas observações forem confirmadas, pode ser que tenhamos desvendado uma das peculiaridades anteriores – uma nebulosa solar que não era tão pequena quanto se acreditava.
A pesquisa está sendo publicada na The Planetary Science Journal e está disponível no arXiv. Para continuar a desvendar os mistérios do Cinturão de Kuiper, a observação dos 11 objetos distantes continuará, prometendo mais descobertas fascinantes à medida que exploramos as regiões mais distantes do nosso Sistema Solar.
Fonte: hypescience.com
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