Em 14 de julho de 2015, a missão New Horizons fez história ao realizar o primeiro sobrevoo de Plutão. Isso representou o culminar de uma jornada de nove anos, que começou em 19 de janeiro de 2006 – quando a espaçonave foi lançada da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. E antes que a missão esteja completa, a NASA espera enviar a espaçonave para investigar objetos no Cinturão de Kuiper também.
Para marcar o 11º aniversário do lançamento da espaçonave, membros da equipe New Horizons participaram de um painel de discussão organizado pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (JHUAPL), localizado em Laurel, Maryland. O evento foi transmitido no Facebook Live e consistiu em membros da equipe falando sobre os destaques da missão e o que está por vir para a espaçonave da NASA.
O painel de discussão ao vivo aconteceu na quinta-feira, 19 de setembro, às 16h EST, e incluiu Jim Green e Alan Stern – o diretor da Divisão de Ciência Planetária da NASA e o investigador principal (PI) da missão New Horizons , respectivamente. Também estiveram presentes Glen Fountain e Helene Winters, gerentes de projeto da New Horizons ; e Kelsi Singer, co-investigadora da New Horizons .
No decorrer do evento, os membros do painel responderam a perguntas e compartilharam histórias sobre as maiores realizações da missão. Entre eles estavam as muitas, muitas fotografias de alta resolução tiradas pelas câmeras Ralph e Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) da espaçonave. Além de fornecer imagens detalhadas das características da superfície de Plutão, eles também permitiram a criação do primeiro mapa detalhado de Plutão.
Embora Plutão não seja mais oficialmente designado como um planeta – desde a XXVI Assembléia Geral da União Astronômica Internacional , onde Plutão foi designado como um “planeta anão” – muitos membros da equipe ainda o consideram o nono planeta do Planeta Solar. Sistema. Por causa disso, o sobrevoo histórico da New Horizons foi de particular importância.
Como o investigador principal Alan Stern – do Southwestern Research Institute (SwRI) – explicou em uma entrevista ao Inverse , a primeira fase da investigação da humanidade sobre o Sistema Solar está agora completa. “O que fizemos foi fornecer a pedra angular para a exploração inicial dos planetas”, disse ele. “Todos os nove foram explorados com a New Horizons terminando essa tarefa.”
Outras descobertas significativas feitas pela missão New Horizons incluem o famoso terreno em forma de coração de Plutão – também conhecido como. Sputnik Planum . Essa região acabou sendo uma planície jovem e gelada que contém fluxos de gelo de água à deriva em um “mar” de nitrogênio congelado. E então houve a descoberta da grande montanha e possível criovulcão localizado na ponta da planície – chamado Tombaugh Regio , (em homenagem ao descoberto de Plutão, Clyde Tombaugh).
A missão também revelou mais evidências de atividade geológica e criovulcanismo, a presença de nuvens de hidrocarbono em Plutão e realizou as primeiras medições de como Plutão interage com o vento solar . Ao todo, mais de 50 gigabits de dados foram coletados pela New Horizons durante seu encontro e sobrevoo com Plutão. E o mapa detalhado que resultou dele fez um bom trabalho ao capturar toda essa complexidade e diversidade. Como Stern explicou :
“Isso realmente superou nossas expectativas. Não achávamos que um planeta do tamanho da América do Norte pudesse ser tão complexo quanto Marte ou mesmo a Terra. É apenas toneladas de colírio para os olhos. Este mapa de cores é a resolução mais alta que veremos até que outra espaçonave volte a Plutão.”
Depois de fazer seu histórico sobrevoo de Plutão, a equipe da New Horizons solicitou que a missão recebesse uma extensão até 2021 para que pudesse explorar os Objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs). Essa extensão foi concedida e, para a primeira parte da Missão Estendida do Cinturão de Kuiper (KEM), a espaçonave realizará um sobrevoo próximo ao objeto conhecido como 2014 MU69 .
Este KBO remoto – que se estima ter entre 25 – 45 km (16-28 mi) de diâmetro – foi um dos dois objetos identificados como alvos potenciais para pesquisa e o recomendado pela equipe da New Horizons . O sobrevoo, que deve ocorrer em janeiro de 2019, envolverá a espaçonave tirando uma série de fotografias na aproximação, bem como algumas fotos da superfície do objeto quando ele se aproximar.
Antes que a extensão termine em 2021, ela continuará enviando informações sobre as condições de gás, poeira e plasma no Cinturão de Kuiper. Claramente, não terminamos a missão New Horizons, e não terminamos conosco!
Fonte: universetoday.com
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