Estudos nos dizem que o SMC está a cerca de 200.000 anos-luz de distância, cerca de 7.000 anos-luz de diâmetro e hospeda várias centenas de milhões de estrelas. Mesmo através de binóculos modestos, a forma incomum do SMC é evidente. Alguns o compararam a um anzol ou vírgula, com uma porção mais ampla e brilhante da galáxia satélite estendendo-se para o sul. Essa aparência também levou os astrônomos a sugerir que o SMC pode ter sido uma modesta espiral barrada cuja estrutura foi transformada por forças de maré da Via Láctea e do LMC.
Ambas as Nuvens de Magalhães desempenharam um papel importante na nossa compreensão do tamanho e estrutura do universo. Durante seus estudos de estrelas variáveis nas nuvens há mais de um século, Henrietta Swan Leavitt, do Harvard College Observatory, descobriu que várias mostravam uma relação entre seu período de variabilidade e a produção de energia, ou luminosidade. Essas estrelas, chamadas Cefeidas, compartilham uma característica distinta: quanto maior o período, maior a luminosidade da estrela.
Conhecendo o brilho e o período de uma Cefeida, os astrônomos podem calcular sua distância. Cefeidas foram encontradas em galáxias tão distantes quanto 60 milhões de anos-luz de distância, tornando-as uma ferramenta fundamental para medir distâncias cósmicas.
Décadas atrás, os astrônomos propuseram que o SMC estava se dividindo ao meio. Isso foi confirmado mais recentemente graças à espaçonave Gaia. As estrelas na porção sudeste do SMC estão sendo lentamente puxadas em direção ao LMC. E qualquer um dos remanescentes do SMC provavelmente será absorvido pela própria Via Láctea. Eventualmente, o SMC não existirá mais.
Fonte: Astronomy.com
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