A NASA anunciou Quinta-feira passada uma imagem de um cometa que, no dia 19 de Outubro, passará a 135.000 km de Marte -- menos de metade da distância entre a Terra e a nossa Lua. A imagem da esquerda, capturada a 11 de Março pelo Telescópio Espacial Hubble, mostra o cometa C/2013 A1, também conhecido como Siding Spring, a uma distância de 568 milhões de quilómetros da Terra. O Hubble não consegue ver o núcleo gelado de Siding Spring devido ao seu pequeno tamanho. O núcleo está rodeado por uma nuvem de poeira brilhante, ou cabeleira, que mede mais de 19.000 km em diâmetro.
A imagem da direita mostra o cometa após terem sido aplicadas várias técnicas de processamento para remover o brilho nebuloso da cabeleira, revelando o que parecem ser dois jactos de poeira oriundos da localização do núcleo em direcções opostas. Esta observação permitirá com que os astrónomos meçam a direcção do pólo do núcleo e o eixo de rotação. O Hubble também observou o Siding Spring a 21 de Janeiro, quando a Terra atravessava o seu plano orbital, o percurso que o cometa tem à medida que orbita o Sol. Este posicionamento dos dois corpos permitiu ao astrónomos determinarem a velocidade da poeira libertada do núcleo. Esta é uma informação crítica para que possamos determinar se, e a que nível, os grãos de poeira na cabeleira do cometa vão impactar Marte e as sondas em órbita," realça Jian-Yang Li do Instituto de Ciência Planetária em Tucson, no estado americano do Arizona.
Descoberto em Janeiro de 2013 por Robert H. McNaught no Observatório Siding Spring, o cometa está caindo em direcção do Sol ao longo de uma órbita com a duração aproximada de 1 milhão de anos e encontra-se agora dentro do raio orbital de Júpiter. O cometa alcançará o periélio (distância mais próxima do Sol) no dia 25 de Outubro, a uma distância de cerca de 209 milhões de quilómetros - bem para lá da órbita da Terra. Não se espera que o cometa fique brilhante o suficiente para ser visto a olho nu.
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