A matéria em si é composta por muitos e muitos diferentes tipos de partículas minúsculas ligadas entre si. Algumas dessas partículas são chamadas átomos. Estes podem ter muitas formas e tamanhos — como o hidrogénio, o hélio e entre os átomos mais importantes encontra-se o carbono. O carbono é o segundo material mais comum no corpo humano (depois do oxigénio). Para lhe dar uma ideia da pequenez de um átomo: seria necessário alinhar 1 milhão de átomos para igualar a espessura de uma folha de papel!
Esta estranha imagem mostra-nos um conjunto de moléculas, que são grupos de dois ou mais átomos ligados entre si. As moléculas são tão pequenas que ninguém consegue vê-las exceto com microscópios extremamente poderosos. As moléculas em forma de bola de futebol como as desta foto são constituídas por 60 átomos de carbono, daí seu nome "C60". O carbono é um elemento químico muito importante para toda a vida na Terra. Constitui uma grande parte do mundo que vivemos, desde o dióxido de carbono no ar até às plantas que comemos. E quase um quinto do nosso corpo é composto de carbono!
Mas de onde vem este elemento mágico? Bom, vem das estrelas! Todo o carbono no universo foi feito no interior de estrelas. Depois da estrela ter transformado no seu núcleo todos os átomos de hidrogénio em hélio, começa a transformar os átomos de hélio em carbono e noutros átomos (como o oxigénio). Quando as estrelas morrem, estes recém-forjados elementos químicos são expulsos para o espaço para serem reciclados como novas estrelas, planetas ou até mesmo pessoas.
No entanto, C60 parece ser muito raro no espaço. O que é muito estranho, pois o carbono é o quarto elemento químico mais comum em todo o universo (após o hidrogênio, hélio e oxigénio). Além disso, C60 revelou-se muito fácil de criar em laboratórios na Terra. Agora, depois de muitas observações, o mistério foi resolvido: Esta molécula de carbono tão particular, apenas se forma em zonas do espaço que sejam muito ricas em carbono e onde os ventos fortes provenientes de uma energética estrela vizinha possam moldá-lo dando-lhe existência.
Curiosidade:
O carbono é essencial para a vida na Terra — pode ser encontrado em todos os seres vivos. Portanto, é estranho que muito carbono na nossa atmosfera, seja perigoso para nós — hoje é a grande causa do aquecimento global! Toneladas de dióxido de carbono são libertadas para a atmosfera provenientes da queima de combustíveis fósseis como carvão, petróleo e gás. O que está a alterar de forma dramática o nosso clima.
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