A Agência Espacial Norte-America (NASA) tem concentrado seus esforços para estudar a superfície de Marte nos últimos anos. Um dos mais importantes instrumentos para tal é a sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), que a agência utiliza para monitorar os impactos de asteroides e fragmentos de cometas no planeta, assim como as crateras resultantes.
A agência tem procurado especificamente por crateras com pelo menos meio metro de diâmetro. Até o momento, com a ajuda das imagens da MRO, foram encontradas 248 novas marcas de impacto em diferentes seções da superfície do planeta na última década.
Fazendo um cálculo baseado no número de crateras encontradas em uma pequena parte da superfície do planeta, a NASA chegou à conclusão de que mais de 200 pequenos asteroides ou pequenos fragmentos de cometas se chocam contra o planeta todos os anos. Para poder calcular essa taxa de frequência, a agência comparou imagens em alta resolução retiradas pela MRO para descobrir quando novas crateras apareciam no planeta.
De acordo com a NASA, o planeta sofre mais impactos de asteroides por conta de sua atmosfera muito menos densa que a da Terra. Desse modo, os pequenos fragmentos não são queimados completamente durante a entrada no planeta. Para efeitos de comparação, a agência espacial lembra que o meteoro que assustou moradores da região de Chelyabinsk, na Rússia, no início de fevereiro, era cerca de 10 vezes maior que aqueles que costumam causar crateras na superfície de Marte.
Por fim, a agência espacial afirmou que o índice vai auxiliar o cálculo da idade de terrenos e regiões de Marte e de outros planetas. Um recurso bastante interessante, uma vez que o planeta vermelho ganha, em média, uma nova cratera com o tamanho aproximado do estado do Texas todos os anos.
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