O primeiro grupo compacto galáctico identificado, o Quinteto
de Stefan (Stephan’s Quintet), aparece aqui nesta deslumbrante imagem
construída a partir de dados dos arquivos do Hubble (Hubble Legacy Archive).
Deste quinteto apenas quatro galáxias estão verdadeiramente
ligadas gravitacionalmente entre si em um bale cósmico com repetidos encontros.
O grupo de 4 das 5 galáxias situa-se a 300 milhões de anos luz de distância da
Terra. O Quinteto de Stefan reside na direção da constelação de Pegasus.
Entretanto, descobrir qual é a galáxia que não pertence ao
grupo fechado é relativamente fácil de discernir. As quatro galáxias interativas
(NGC 7319, 7318A, 7318B e 7317) tem traços amarelados e tendem a apresentar
distorcidos rabos e contornos, corrompidas pela influência das poderosas e destrutivas
marés gravitacionais.
A galáxia maior e azulada NGC 7320 está bem mais perto de
nós, a apenas 40 milhões de anos-luz, ela está muito longe das demais para
sofrer qualquer influência gravitacional.
Na verdade, estrelas individuais na galáxia próxima podem
ser resolvidas pela aguçada visão do Hubble e isto nos dá a pista de que a NGC
7320 não faz parte efetiva do quinteto.
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