A síndrome de Kessler ou cascata de ablação é um cenário proposto pelo consultor da NASA, Donald J. Kessler, no qual o volume de detritos espaciais na órbita baixa da Terra seria tão alto que os objetos em órbita seriam frequentemente impactados pelos detritos, criando assim ainda mais lixo e um risco maior de outros impactos em outros objetos. À medida que o número de satélites em órbita cresce e os satélites antigos se acumulam, o risco desse cenário de colisão em cascata de Kessler torna-se maior.
Representação gráfica do que poderia acontecer
O que acontece quando um satélite para de funcionar ou não é mais necessário? Eles não retornam à Terra sozinhos ou desaparecem de forma alguma. Quando um satélite quebra, ninguém vai ao espaço para consertá-lo. Todos eles ficam lá, eles ficam em sua órbita, movendo-se a velocidades incríveis. É difícil olhar para o céu e pensar em algo que possa atrapalhar a exploração espacial, mas aqueles satélites mortos, manchas de tinta, fragmentos de painéis solares ou foguetes de missões antigas podem representar uma ameaça.
Todo esse lixo espacial está se movendo a velocidades de até 27.000 km por hora e cada objeto varia de direção conforme é afetado pelo campo gravitacional da Terra. Evitar colisões por meio de manobras evasivas consome combustível e tempo do satélite, tornando-o um instrumento menos eficiente do que deveria. Depois, há o fato de que a maioria dos objetos em órbita não pode ser controlada da Terra, então não há como interferir com os detritos em rota de colisão.
O perigo representado até mesmo por um pequeno fragmento viajando em alta velocidade é fácil de ver. Conforme calculado pela NASA, uma "bolha de tinta" de 1 centímetro viajando a 10 km/s pode causar o mesmo dano que um objeto de 250 kg movendo-se a cerca de 100 km/h na Terra. Se aumentarmos o tamanho do fragmento para 10 centímetros, tal projétil teria a força de 7 quilos de TNT. Se imaginarmos milhares de objetos desse tipo voando a velocidades vertiginosas e colidindo entre si... a paisagem é um verdadeiro pesadelo.
Por esse motivo, a Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou um plano para enfrentar esse problema crescente por meio da missão Clearspace-1, liderada por uma startup suíça chamada Clearspace em consórcio com a ESA.
O alvo principal do ClearSpace-1 será um pedaço de lixo chamado Vespa, que foi colocado em órbita cerca de 800 km acima da Terra pelo lançador Vega da ESA em 2013. É do tamanho de um pequeno satélite e pesa 100 quilos. Devido à sua forma simples e construção robusta, é uma peça muito adequada para testes espaciais. É uma lente relativamente leve e fácil de capturar. E é improvável que, quando a espaçonave o pegar, ele se fragmente. Vespa será "caçada" com quatro braços robóticos que, uma vez em sua posse, o arrastarão para fora da órbita terrestre, com o que a ponta de ambos acabará queimando na atmosfera.
Como se trata de uma missão suicida para o robô, o ideal, se tudo correr como planejado, será criar um robô de limpeza permanente que possa expelir detritos espaciais para a atmosfera sem ter que se desprender da própria nave a cada operação de limpeza . Não é rentável, claro. Mas agora é necessário demonstrar se o conceito funciona.
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