Mesmo quando um eclipse penumbral está acontecendo no seu céu, você pode não notar nada de diferente na lua. Por outro lado, pessoas muito observadoras podem detectar um sombreamento escuro no rosto da lua durante um eclipse penumbral.
Um eclipse da lua só pode acontecer na lua cheia, quando o sol, a Terra e a lua se alinham no espaço, com a Terra no meio. Nesses momentos, a sombra da Terra cai na lua, criando um eclipse lunar. Os eclipses lunares ocorrem no mínimo duas vezes e no máximo cinco vezes por ano. Existem três tipos de eclipses lunares: total, parcial e penumbral.
Em um eclipse total da lua, a parte interna da sombra da Terra, chamada de umbra, cai na face da lua. No meio do eclipse, a lua inteira está na sombra, e ela pode parecer vermelha como sangue.
Em um eclipse lunar parcial, a umbra dá uma mordida em apenas uma fração da lua. A mordida escura cresce e depois recua, nunca atingindo a fase total.
Em um eclipse lunar penumbral, apenas a sombra externa mais difusa da Terra – a penumbra – cai sobre a face da lua. Esse terceiro tipo de eclipse lunar é muito mais sutil e muito mais difícil de observar do que um eclipse total ou parcial da lua. Nunca há uma mordida escura tirada da lua, como em um eclipse parcial. O eclipse nunca progride para alcançar os minutos dramáticos da totalidade. Na melhor das hipóteses, no meio do eclipse, pessoas muito observadoras perceberão um sombreamento escuro no rosto da lua. Outros olharão e não perceberão nada.
De acordo com o especialista em eclipse Fred Espenak, cerca de 35% de todos os eclipses são penumbrais. Outros 30% são eclipses parciais, onde parece que uma mordida escura foi retirada da lua. E os 35% finais vão até o total de eclipses da lua, um belo evento natural.
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