A astronomia é uma das poucas ciências que permite que amadores participem de descobertas e de projetos de pesquisa científica reais. Munidos de telescópios poderosos, os últimos 20 anos tem visto um crescimento na atividade da astronomia amadora, com pessoas que tem a astronomia como hobby fazendo descobertas importantes e ajudando a validar descobertas feitas por cientistas profissionais.
O desenvolvimento recente da tecnologia proporcionou a colocação de telescópios de nível profissional na internet, à disposição do trabalho de astrônomos amadores. É o caso do telescópio Faulkes, localizado no Havaí, que tem um espelho de 2 metros de diâmetro, disponibilizado gratuitamente a professores e estudantes cadastrados.
Em uma recente conferência que reúne astrônomos profissionais e amadores, o gerente de programa Pro-Am Nick Howes apresentou um projeto para acompanhar o cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, à medida que este está se aproximando para sua próxima passagem perto do sol.
Seguindo o projeto, o associado Richard Miles, da Associação Britânica de Astronomia, capturou uma imagem do cometa em 19 de abril, que foi confirmada em 25 de abril por outros dois membros do projeto, os italianos Giovanni Sostero e Ernesto Guido. O grupo amador planeja agora trabalhar com escolas e outros astrônomos amadores para continuar as observações do cometa, para refinar os dados de sua órbita, ajudando agências espaciais a orientar suas sondas.
O cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko foi descoberto em 1969 por Klim Churyumov e Svetlana Gerasimenko, e tem um período de seis anos e meio, tendo sido observado em 1969 (descoberta), 1976, 1982, 1989, 1996 e em 2002. A missão européia Rosetta está viajando em direção a este cometa para um encontro em 2014, no qual ela soltará sobre o mesmo uma sonda.
Outras descobertas recentes feitas por astrônomos amadores incluem um exoplaneta em janeiro deste ano, dois cometas descobertos em fevereiro deste ano, um asteroide próximo à Terra em 2011, uma nebulosa planetária em 2011, um pulsar binário perturbado em agosto de 2010 e impactos sobre Júpiter em 2010. Uma descoberta de brasileiros que impressiona é uma “nova”, ou explosão de estrela, em 1999.
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