Astrónomos descobrem oito novas estrelas super-quentes

Uma equipe internacional de astrônomos descobriu oito das estrelas mais quentes do universo, todas com superfícies mais quentes do que 100.000 graus Celsius. O trabalho foi publicado em Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Uma imagem de levantamento do céu centrou-se na recém-descoberta estrela O(H) SALT J203959.5-034117 (J2039). Crédito: Tom Watts (AOP), STScINASA, A Pesquisa de Energia Escura 

O artigo é baseado em dados coletados usando o Southern African Large Telescope (SALT), o maior telescópio óptico único no hemisfério sul, com um espelho de 10m x 11m. O estudo descreve como um levantamento de estrelas subanãs ricas em hélio levou à descoberta de várias anãs brancas muito quentes e estrelas anãs pré-brancas, a mais quente das quais tem uma temperatura de superfície de 180.000 graus Celsius. Para comparação, a superfície do Sol é de meros 5.800 graus.

Uma das estrelas identificadas é a estrela central de uma nebulosa planetária recém-descoberta, que tem um ano-luz de diâmetro. Duas das outras são estrelas pulsantes, ou "variáveis". Todas essas estrelas estão em um estágio avançado de seu ciclo de vida e estão se aproximando do fim de suas vidas como anãs brancas. Devido às suas temperaturas extremamente altas, cada uma dessas novas descobertas é mais de cem vezes mais brilhante do que o Sol, o que é considerado incomum para estrelas anãs brancas.

As anãs brancas são aproximadamente do mesmo tamanho que o planeta Terra, mas um milhão de vezes mais massivas, com massas mais próximas às do Sol. São as estrelas mais densas que existem e que consistem em matéria normal. As anãs pré-brancas são algumas vezes maiores e encolherão para se tornarem anãs brancas dentro de alguns milhares de anos.

Simon Jeffery, astrônomo do Observatório e Planetário de Armagh, que liderou a pesquisa, diz: "Estrelas com temperaturas efetivas de 100.000 graus Celsius ou mais são incrivelmente raras. Foi uma verdadeira surpresa encontrar tantas dessas estrelas em nossa pesquisa. Essas descobertas ajudarão a aumentar nossa compreensão dos estágios finais da evolução estelar e demonstram que o SALT é um telescópio fantástico para o nosso projeto.

" Ele acrescenta: "Tem sido emocionante trabalhar com uma equipe experiente, que coletivamente permitiu a descoberta das estrelas, a análise de suas atmosferas e a descoberta de pulsações e uma nebulosa em um espaço muito curto de tempo".

O professor Klaus Werner, da Universidade de Tuebingen, coautor do artigo, comenta: "Estou orgulhoso de ter ajudado a desenvolver esta pesquisa inovadora. A descoberta de oito anãs brancas muito quentes e estrelas anãs pré-brancas e uma nova nebulosa planetária é extremamente significativa, e esperamos que essas descobertas ajudem a lançar uma nova luz sobre a formação da nossa galáxia."

O Dr. Itumeleng Monageng, do Departamento de Astronomia da Universidade da Cidade do Cabo e do Observatório Astronômico da África do Sul, observa: "É uma honra ter desempenhado um papel nesta incrível descoberta. O levantamento SALT de subanãs quentes ricas em hélio foi destinado a explorar caminhos evolutivos entre grupos de estrelas altamente evoluídas. 

"É fascinante ter descoberto oito novas estrelas extremamente quentes no processo, uma das quais é cercada por uma nebulosa planetária."