Terra: 8 perguntas que ainda não conseguimos responder

Quando o primeiro Dia da Terra foi realizado, em 1970, os geólogos ainda estavam dando os últimos retoques em suas teorias sobre placas tectônicas, o modelo que explica como a superfície da Terra se formou. Mais de 40 anos depois, muitos enigmas ainda permanecem quando se trata do nosso planeta. Aqui estão algumas das perguntas para as quais ainda não temos resposta:

8. Porque todos nós somos molhados?
Os cientistas acreditam que a Terra era uma rocha seca depois que se fundiu, 4,5 bilhões de anos atrás. Então, de onde é que este produto químico essencial, o H2O, vem? Talvez um sistema de entrega interestelar, na forma de impactos enormes, cerca de 4 bilhões de anos atrás seja o responsável. Atacada por asteroides de gelo, a Terra poderia ter reabastecido seus reservatórios de água durante o período conhecido como Intenso Bombardeio Tardio. Ainda assim, os primórdios da água da Terra estão envoltos em mistério, porque há pouca evidência deste período.

7. O que acontece no núcleo da Terra?
Material de lendas e mitos, o núcleo da Terra há muito tempo fascina escritores, bem como cientistas. Por um tempo, a composição do núcleo inacessível da Terra era um mistério resolvido… pelo menos na década de 1940. Usando meteoritos como modelos, os cientistas aferiram o equilíbrio original dos minerais essenciais do planeta e notaram o que estavam faltando. O ferro e o níquel ausentes na crosta da Terra devem estar no núcleo, supuseram. Contudo, medições de gravidade na década de 1950 revelaram que essas estimativas estavam incorretas. O núcleo é muito leve. Atualmente, os pesquisadores continuam a sugerir quais os elementos responsáveis pelo déficit densidade debaixo dos nossos pés. Eles também estão constantemente intrigados com as reversões periódicas no campo magnético da Terra, que são geradas pelo fluxo de ferro líquido do núcleo externo.

6. Como a lua chegou aqui?
Será que uma colisão titânica entre a Terra e um protoplaneta do tamanho de Marte formou a lua? Não há um consenso universal sobre essa hipótese do grande impacto, porque alguns detalhes não batem. Por exemplo, a composição química dos dois corpos rochosos é tão parecida que ela sugere que a lua nasceu a partir da Terra, e não de um corpo separado. Outros modelos sugerem que a jovem Terra, girando muito rápido, poderia ter arremessado suficiente rocha derretida durante o impacto para formar uma lua quimicamente semelhante.

5. De onde é que a vida veio?
A vida foi fabricada na Terra ou surgiu no espaço interestelar e chegou aqui em meteoritos? Os componentes de vida mais básicos, tais como aminoácidos e vitaminas, foram encontrados em grãos de gelo dentro de asteroides e nos ambientes mais extremos da Terra. Descobrir como essas peças se combinaram para formar a primeira vida é um dos maiores obstáculos da biologia. E vestígios fósseis diretos de primeiros habitantes da Terra – que eram, provavelmente, bactérias primitivas que se alimentavam de rochas – ainda não foram encontrados.

4. De onde veio todo o oxigênio?
Nós devemos nossa existência a cianobactérias, criaturas microscópicas que ajudaram a transformar radicalmente a atmosfera da Terra. Elas bombearam oxigênio como resíduo e encheram os céus com esse gás essencial pela primeira vez cerca de 2,4 bilhões de anos atrás. Entretanto, rochas revelam que os níveis de oxigênio subiram e desceram como uma montanha-russa durante 3 bilhões de anos, até se estabilizarem em torno do Período Cambriano, aproximadamente 541 milhões de anos atrás. Então, só as bactérias influenciaram no ar ou houve outro fator que contribuiu? Compreender a mudança para uma terra rica em oxigênio é um fator-chave para a decodificação da história da vida em nosso planeta.

3. O que causou a explosão cambriana?
O surgimento da vida complexa no Período Cambriano, após 4 bilhões de anos de história da Terra, marca uma virada única. De repente, havia animais com cérebros e vasos sanguíneos, olhos e corações, todos evoluindo mais rapidamente do que em qualquer outra era planetária conhecida até hoje. Um salto nos níveis de oxigênio, pouco antes desta explosão, é uma das hipóteses que já tentaram explicar o fenômeno, mas outros fatores podem exemplificar o surgimento misterioso dos animais, como a corrida entre predadores e presas.

2. Quando as placas tectônicas começaram?
Placas finas de crosta endurecida batendo sobre a superfície da Terra fazem belos pores-do-sol na montanha e violentas erupções vulcânicas. No entanto, os geólogos ainda não sabem quando aconteceu o primeiro impulso, já que a maioria das evidências foi destruída. Apenas um punhado de grãos minerais minúsculos chamados zircões sobreviveram 4,4 bilhões de anos de história. E estes materiais dizem aos cientistas que as primeiras rochas continentais já existiam. Porém, as evidências do início das placas tectônicas são controversas e os geólogos ainda se perguntam como a crosta continental se formou.

1. Algum dia poderemos prever terremotos?
Na melhor das hipóteses, modelos estatísticos podem adiantar uma previsão da probabilidade futura de terremoto, semelhante aos peritos do tempo que alertam para a chegada de chuva. Contudo, isso não impediu as pessoas de tentarem prever quando o próximo vai acontecer – sem sucesso. Mesmo o maior dos experimentos falhou em 12 anos, no qual os geólogos previram um terremoto em Parkfield, na Califórnia, em 1994, e criaram instrumentos para capturar a vinda do tremor. O terremoto real atingiu a região em 2004. Um dos maiores obstáculos é que os geólogos ainda não entendem por que os terremotos começam e cessam. Mas houve avanços na previsão de tremores e terremotos provocados pelo homem, como os ligados a poços de injeção de águas residuais (como nos casos em que é usado o fraturamento hidráulico, conhecido como “fracking”).