O Telescópio Espacial James Webb pode ter detectado o nascimento de algumas das primeiras galáxias do universo pela primeira vez, sugerem novas pesquisas.
Uma ilustração que mostra uma galáxia se formando algumas centenas de milhões de anos após o Big Bang, quando o gás era uma mistura de transparente e opaco durante a Era da Reionização. (Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI))
Pela primeira vez, os astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb ( JWST ) podem ter detectado algumas das primeiras galáxias do universo conhecido ainda em fase de nascimento.
Num novo estudo, publicado quinta-feira (23 de maio) na revista Science , os investigadores relatam a deteção do que parecem ser três galáxias bebés a brotar de uma nuvem primordial de hidrogénio e gás hélio apenas 400 a 600 milhões de anos após o Big Bang .
Segundo os autores, esta descoberta pode abrir uma janela para o período obscuro conhecido como a era da reionização – uma época em que as primeiras estrelas e galáxias começaram a perfurar as nuvens escuras e densas de gás ao seu redor e, assim, revelar o universo transparente que conhecemos. sabe hoje.
“Essas galáxias são como ilhas cintilantes em um mar de gás opaco e neutro”, disse o principal autor do estudo, Kasper Heintz , professor assistente de astrofísica no Cosmic Dawn Center (DAWN) da Universidade de Copenhague, em um comunicado da NASA . "Sem Webb, não seríamos capazes de observar estas galáxias muito primitivas, muito menos aprender muito sobre a sua formação."
No estudo, os pesquisadores usaram o JWST para observar 12 galáxias antigas conhecidas, datadas de não mais de 600 milhões de anos após o Big Bang. Naquela época, nosso universo, agora com 13,8 bilhões de anos, tinha cerca de 3% de sua idade atual. A equipe procurou especificamente galáxias nas quais a radiação estava sendo absorvida pelas densas nuvens de gás hidrogênio eletricamente neutro que permeava o universo naquela época. Tal absorção indicaria que as galáxias estavam ativamente transformando esse gás em novas estrelas.
Ao observar os espectros das galáxias antigas, ou os diferentes comprimentos de onda da luz que emitiam, a equipa encontrou evidências de que a luz de três delas estava a ser absorvida por grandes quantidades de gás hidrogénio neutro.
“Isso sugere que estamos vendo a montagem de gás hidrogênio neutro em galáxias”, disse o coautor do estudo, Darach Watson , também da DAWN, no comunicado. "Esse gás irá esfriar, se aglomerar e formar novas estrelas."
Essa formação inicial de estrelas foi crucial para tirar o universo da chamada idade das trevas cósmica e entrar na era da reionização. À medida que estrelas e galáxias emergiam das densas nuvens de gás do universo primitivo, a sua radiação estelar ionizava, ou carregava, o gás à sua volta, transformando lentamente o espaço de uma sopa espessa de hidrogénio opaco no cosmos claro e transparente que vemos agora.
O JWST já avistou galáxias antigas desta época antes, mas esta é a primeira vez que os astrônomos testemunharam “seu próprio nascimento e, portanto, a construção dos primeiros sistemas estelares do universo”, disse Heintz em um comunicado da Universidade de Copenhague.
Se estas descobertas forem confirmadas com observações de acompanhamento com o JWST, poderão permitir aos astrónomos responder a questões cruciais sobre a natureza das nuvens de gás que outrora obscureceram o Universo e como surgiram as primeiras galáxias para iluminá-las.
Fonte: livescience.com
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