Mistério do que causou esse buraco gigante em Marte – e o que está dentro?

 O buraco pode ser um bom candidato para procurar sinais de vida. 

A NASA gostaria muito de explorar buracos como este em busca de sinais de vida. Crédito da imagem: NASA, JPL, U. Arizon

Ao tirar fotos da superfície de Marte em 2011, o instrumento HiRISE a bordo do robô Mars Reconnaissance Orbiter detectou uma característica muito incomum.

Em Pavonis Mons – um grande vulcão de escudo na região de Tharsis de montanhas vulcânicas – a câmera viu um buraco gigante, parecendo levar a uma grande caverna subterrânea. Uma análise mais aprofundada mostrou que a abertura do buraco tem cerca de 35 metros (115 pés) de diâmetro, com a caverna abaixo de cerca de 20 metros (66 pés) de profundidade. Antes do provável colapso e enchimento, provavelmente estava a cerca de 90 metros (295 pés) de profundidade.

O que causou o buraco é um mistério geológico. Cavernas deste tamanho ou superior na Terra, das quais há poucas, são geralmente causadas pela dissolução da água através do calcário.

"Os sumidouros são mais comuns no que os geólogos chamam de 'terreno cárstico'", explica o Serviço Geológico dos EUA. "São regiões onde os tipos de rochas abaixo da superfície terrestre podem ser naturalmente dissolvidos pelas águas subterrâneas que circulam por elas. As rochas solúveis incluem leitos de sal e cúpulas, gesso, calcário e outras rochas carbonáticas."

Com a rocha abaixo dissolvida, cavernas subterrâneas são deixadas sob a superfície. Quando a superfície enfraquecida colapsa na caverna, ela cria um sumidouro.

Mas Marte – curiosamente – não tem sinais de rochas carbonáticas, como calcário, e muito pouca água. Uma explicação mais provável é que o buraco leva a um tubo de lava.

"Às vezes, os topos dos fluxos de lava congelam na superfície, mesmo enquanto a lava continua a se mover no subsolo em um tubo de lava. Se esses tubos drenarem, as cavernas do tubo de lava podem ser deixadas para trás. Seções do telhado podem entrar em colapso mais tarde, criando aberturas no telhado, e essas aberturas podem ser fotografadas da órbita", explicou Shane Byrne, professor do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, em um post no blog.

"Isso poderia ser uma visão de um tubo de lava? Se assim fosse, ele superaria todos os tubos de lava da Terra! Também é possível que esse colapso esteja acima de alguma parte mais substancial do sistema de encanamento interno do vulcão e colapsos profundos com a montanha estejam permitindo que vazios se abram perto da superfície."

O buraco tem interesse além de ser geologia espacial fria. É possível que, à medida que as condições na superfície do planeta mudassem, e ele perdesse seu campo magnético protetor e atmosfera, qualquer vida pudesse ter mudado para o subsolo. 

"Buracos como este são de particular interesse porque suas cavernas interiores são relativamente protegidas da superfície dura de Marte, tornando-as relativamente boas candidatas a conter vida marciana", escreveu a Nasa sobre a caverna em 2020. "Esses poços são, portanto, alvos preferenciais para possíveis futuras espaçonaves, robôs e até exploradores interplanetários humanos."

Universo Hoje