Um astronauta a bordo do ônibus espacial Atlantis capturou esta imagem do telescópio espacial Hubble em 19 de maio de 2009. [Imagem: NASA]
Salvem o Hubble
A NASA encomendou à empresa privada SpaceX um estudo de viabilidade para elevar a órbita do telescópio espacial Hubble.
O telescópio mais famoso do mundo está operando desde 1990, cerca de 540 km acima da superfície da Terra, mas sua órbita vem decaindo lentamente ao longo do tempo, como acontece com todos os satélites artificiais nas órbitas mais baixas.
Empurrar o Hubble para uma órbita mais alta e mais estável pode adicionar vários anos à sua vida útil. Curiosamente, a NASA não pretende pagar nada pelo estudo, cujo objetivo será analisar os desafios técnicos associados a essa missão de serviço.
"Não há planos para a NASA conduzir ou financiar uma missão de serviço ou competir nesta oportunidade; o estudo visa ajudar a agência a entender as possibilidades comerciais," diz a nota da agência.
O telescópio Hubble foi projetado para ser consertado e atualizado pelos ônibus espaciais, mas ficou órfão desde a aposentadoria daqueles veículos espaciais.
A última missão de manutenção do Hubble foi realizada em 2009, durante uma visita do ônibus espacial Atlantis, que tornou o Hubble 90 vezes mais poderoso do que ele era até então. Antes disso, houve três missões de manutenção do telescópio espacial.
No ano passado, o Hubble apresentou problemas de saúde, mas os engenheiros conseguiram mantê-lo funcionando mesmo sem uma missão de conserto.
Empurrão espacial
A proposta agora é que uma nave Dragon receba modificações que possibilitem que ela atraque nas ancoragens do Hubble que eram usadas pelo braço robótico dos ônibus espaciais e o empurre para uma órbita mais alta.
Mas o estudo não é exclusivo, e outras empresas poderão oferecer suas próprias alternativas, com diferentes foguetes ou naves espaciais como modelo.
"Embora o Hubble e o Dragon sirvam como modelos de teste para este estudo, partes do conceito da missão podem ser aplicáveis a outras naves espaciais, particularmente aquelas em órbita próxima à Terra, como o Hubble," afirmou a NASA.
Fonte: Inovação Tecnológica
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