Com o seu instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), a New Horizons observou vários KBOs e planetas anões em ângulos de fase únicos, bem como Centauros em ângulos fase extremamente altos para procurar anéis ou poeira. Estas imagens em cores falsas, obtidas no mês de dezembro de 2017, dos KBOs 2012 HZ84 (esquerda) e 2012 HE85 são, por enquanto, as obtidas à maior distância da Terra por uma nave espacial. São também as imagens mais próximas de KBOs.
Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI
A nave espacial New Horizons da NASA recentemente girou a sua câmara telescópica na direção de um campo de estrelas, captou uma imagem - e fez história. A imagem de calibração rotineira do enxame aberto NGC 3532, feita pelo instrumento LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) no dia 5 de dezembro, foi captada quando a New Horizons estava a 6,12 mil milhões de quilómetros (ou 40,9 unidades astronómicas) da Terra - tornando-a, por algum tempo, a imagem obtida à maior distância da Terra.
A New Horizons estava ainda mais longe do que a Voyager 1 da NASA quando esta captou a famosa fotografia "Pálido Ponto Azul" da Terra. Essa imagem fazia parte de uma composição de 60 outras que olhavam para trás no Sistema Solar, no dia 14 de fevereiro de 1990, quando a Voyager estava a 6,06 mil milhões de quilómetros (ou aproximadamente 40,5 UA) da Terra. As câmaras da Voyager 1 foram desligadas pouco depois desse retrato, deixando o seu recorde de distância sem oposição por mais de 27 anos.
O LORRI quebrou o seu próprio recorde duas horas depois com imagens dos KBO's (Kuiper Belt Objects, em português "Objetos da Cintura de Kuiper") 2012 HZ 84 e 2012 HE85 - demonstrando ainda como nada está parado quando percorremos 1,1 milhões de quilómetros de espaço por dia.
"A New Horizons tem sido uma missão de primeiros - a primeira a explorar Plutão, a primeira a explorar a Cintura de Kuiper, a nave espacial mais rápida já lançada," comenta Alan Stern, o investigador principal da New Horizons, do SwRI (Southwest Research Institute) em Boulder, no estado norte-americano do Colorado. "E agora, conseguimos fazer as imagens mais distantes da Terra do que qualquer outra nave na história."
Distância e Velocidade
Durante pouco tempo, esta imagem do enxame NGC 3532, obtida dia 5 de dezembro de 2017 pelo LORRI da New Horizons, foi a imagem obtida à maior distância da Terra, quebrando um recorde com 27 anos estabelecido pela Voyager 1. Mais ou menos 2 horas depois, a New Horizons quebrou novamente esse recorde.Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI
A New Horizons é apenas a quinta nave a acelerar para lá dos planetas exteriores e muitas das suas atividades estabelecem recordes de distância. No dia 9 de dezembro realizou a manobra de correção mais distante de sempre, à medida que a equipa guiava a sonda para um encontro próximo com um KBO chamado 2014 MU69 no dia 1 de janeiro de 2019. Esse voo rasante de Ano Novo por MU69 será o encontro planetário mais distante da história, acontecendo 1,6 mil milhões de quilómetros para lá do sistema de Plutão - que a New Horizons famosamente explorou em julho de 2015.
Durante a sua missão prolongada na Cintura de Kuiper, que começou em 2017, a New Horizons pretende observar pelo menos duas dúzias de outros KBOs, planetas anões e "Centauros", antigos KBOs em órbitas instáveis que atravessam as órbitas dos planetas gigantes. Os cientistas da missão estudam as imagens para determinar as formas dos objetos e as propriedades das superfícies, e para procurar luas e anéis. A nave também está a fazer medições quase contínuas do ambiente de plasma, poeira e gás neutro ao longo do seu percurso.
A sonda New Horizons está de boa saúde e atualmente em hibernação. Os controladores da missão do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland, EUA, vão "acordar" a sonda do seu sono eletrónico no dia 4 de junho e dar início a uma série de verificações de sistema e outras atividades a fim de preparar a New Horizons para o encontro com MU69.
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