Descobrir a primeira verdadeira Terra extraterrestre é um sonho antigo dos astrónomos - e as descobertas de exoplanetas recentes sugerem que esse sonho será realidade num futuro próximo.
Os cientistas já descobriram cerca de 2.000 planetas alienígenas desde 1995. Mais de metade destas descobertas foram feitas pelo telescópio espacial Kepler, da NASA, que foi lançado em 2009 com a missão de determinar de que forma os planetas como a Terra são comuns na Via Láctea. As observações do Kepler têm mostrado que os pequenos mundos rochosos, como o nosso, são abundantes na galáxia e alguns deles podem ser capazes de conter vida como a conhecemos. Para se qualificar como potencialmente favorável à vida, um planeta deve ser relativamente pequeno (e, portanto, rochoso) e orbitar na "zona habitável" da sua estrela, que é vagamente definida como um local onde a água pode existir na forma líquida à superfície. Quando a tecnologia telescópica aumentar, outros fatores serão considerados tais como a composição atmosférica do planeta e quão ativa é a sua estrela-mãe. Enquanto a Terra 2.0 permanece indefinida, apresentamos em seguida o que a NASA considera serem os análogos conhecidos mais próximo ao nosso planeta.
Gliese 667Cc
Este exoplaneta, que fica a apenas 22 anos-luz da Terra, tem pelo menos 4,5 vezes a massa da Terra, e os pesquisadores não tem certeza se é ou não rochoso. Gliese 667Cc completa uma órbita em torno da sua estrela-mãe em apenas 28 dias, uma anã vermelha consideravelmente mais fria do que o sol, de modo que se pensa que o exoplaneta reside na zona habitável.
Kepler-22b
Kepler-22b encontra-se a 600 anos-luz de distância. Foi o primeiro planeta Kepler encontrado na zona habitável da sua estrela-mãe, mas o mundo é consideravelmente maior que a Terra - cerca de 2,4 vezes o tamanho do nosso planeta. Não está claro se esta "super-Terra" é rochosa, líquida ou gasosa. A sua órbita é de cerca de 290 dias.
Kepler-69c
Kepler-69c, que fica a cerca de 2.700 anos-luz de distância, é cerca de 70 por cento maior do que a Terra. Desta forma, mais uma vez, os pesquisadores não tem certeza sobre a sua composição. O planeta completa uma órbita a cada 242 dias, fazendo com que a sua posição dentro do seu sistema solar seja comparável à de Vénus no nosso. A estrela hospedeira de Kepler-69c é cerca de 80 por cento tão luminoso como o sol, de modo que o planeta parece estar na zona habitável.
Kepler-62f
Este planeta é cerca de 40 por cento maior que a Terra e orbita uma estrela muito mais fria do que o nosso sol. A sua órbita é de 267 dias e o exoplaneta parece estar dentro da zona habitável. O sistema Kepler-62 fica a cerca de 1.200 anos-luz de distância da Terra.
Kepler-186F
Este planeta é, no máximo, 10 por cento maior que a Terra, e também parece residir na zona habitável da sua estrela, embora no limite exterior dessa zona; Kepler-186F recebe apenas um terço da energia da sua estrela que a Terra recebe do sol. A estrela-mãe de Kepler-186F é uma anã vermelha, de modo que o mundo alienígena não é um verdadeiro gémeo da Terra. O planeta fica a cerca de 500 anos-luz.
Kepler-452b
Este mundo, cuja descoberta foi anunciada no mês passado, é o planeta mais parecido com a Terra encontrado até agora, afirma a NASA. A sua estrela-mãe é muito semelhante ao nosso sol, e o planeta orbita na zona habitável. Com 1,6 vezes o tamanho da Terra, Kepler-452b tem uma boa chance de ser rochoso. Kepler-452b está a 1.400 anos-luz da Terra.
Terra (para comparação)
Apesar do nome do nosso planeta ser Terra, cerca de 70 por cento da sua superfície está coberta de água. A Terra orbita uma estrela de meia-idade chamada Sol, que tem cerca de 4,5 bilhões de anos e da qual se espera uma quantidade consistente de energia ainda por mais vários bilhões de anos.
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