No centro desta bela imagem registrada pelo Telescópio Espacial Hubble está uma estrela do tipo Wolf-Rayet, conhecida como WR 31a, localizada a cerca de 30 mil anos-luz de distância na Constelação da Carina.
A característica “bolha azul” cercando a estrela WR 31a e sua companheira estelar não catalogado, é uma nebulosa de Wolf-Rayet — uma nuvem interestelar de poeira, hidrogênio, hélio e outros gases.
Geradas quando rápidos ventos estelares interagem com as camadas externas de hidrogênio ejetada por estrelas de Wolf-Rayet, estas nebulosas são frequentemente esféricas ou em formato de anel.
Estima-se que a ‘bolha’ tenha se formado em torno de 20 mil anos atrás e está se expandindo a uma taxa cerca de 220 mil quilômetros por hora!
Infelizmente, o ciclo de vida de uma estrela Wolf-Rayet é de somente algumas centenas de milhares de anos — um piscar de olhos em termos cósmicos.
Apesar de iniciar a vida com uma massa de pelo menos 20 vezes a do nosso Sol, as estrelas Wolf-Rayet normalmente perdem metade de suas massas em menos de 100 mil anos.
E neste caso a estrela WR 31a não é uma exceção.
Que eventualmente terminará sua vida como uma espetacular supernova, e o material estelar expelido em sua explosão mais tarde irá nutrir uma nova geração de estrelas e planetas.
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