Essas estranhas “faixas de arco-íris” são na verdade estruturas paralelas na termosfera a cerca de 90 quilômetros de altura. A perspectiva as fazem convergir. Essas ‘ondas gravíticas’ (não confunda com ‘ondas gravitacionais’) propagam-se para cima a partir de perturbações atmosféricas inferiores, as quais são as fontes das bandas. A amplitude das ondas aumenta com a altura (a densidade se reduz) e os comprimentos das ondas podem ter até centenas de quilômetros.
A luminescência atmosférica (airglow) é a luz emanada pelos átomos excitados e moléculas da alta atmosfera terrestre, afetados pelas radiação ultravioleta solar.
Nessa imagem podemos ver quase todas as cores da luminescência atmosférica aparecendo em uma só faixa.
O brilho verde é fornecido pelos átomos de oxigênio em 90 a 100 km de altitude.
O brilho avermelhado e laranja também é do oxigênio, mas na altura de 150 a 300 km, onde a atmosfera é tão esparsa que as colisões entre moléculas são infrequentes e permitem tenham tempo de irradiar ‘luz proibida’ antes de perder sua excitação eletrônica em impactos com outros átomos ou moléculas.
O brilho vermelho é provavelmente a emissão de radicais de OH excitados nas camadas de 86 km e acima.
O brilho azulado é bem mais tênue e não aparece em destaque na imagem, causado pelo O2 molecular excitado indireta a 95 km de altura.
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