A radiação ionizante consiste em ondas eletromagnéticas com energia suficiente para fazer com que os elétrons se desprendam de átomos e moléculas, alterando sua estrutura – num processo conhecido como ionização.
Como parte do nosso ambiente, tanto das fontes naturais presentes na terra (terrestres) quanto do espaço (cósmico), estamos permanentemente expostos às radiações ionizantes. Além disso, fontes artificiais também contribuem para nossa exposição.
Os tipos de radiações ionizantes mais conhecidos são os raios X, usados em equipamento radiológico para fins médicos, como por exemplo, no diagnóstico e tratamento. A radiação alfa (α), beta (β) e gama (γ) produzidas por núcleos de átomos instáveis são outros tipos de radiações ionizantes, penetra de acordo com seu tipo e energia. Enquanto partículas alfa podem ser bloqueadas por uma folha de papel, partículas beta requerem alguns milímetros de, por exemplo, alumínio, para bloqueá-las, enquanto a radiação gama de alta energia requer materiais densos para bloqueá-la, como por exemplo, chumbo ou concreto.
A radiação ionizante ocorre naturalmente, por exemplo, pela decomposição de substâncias radioativas naturais como o gás radônio. A taxa na qual um radionuclídeo se decompõe (torna-se menos radioativo) é definida por sua “meia vida”, ou seja, pelo tempo que leva para um material radioativo reduzir sua atividade em 50%. Dependendo do radionuclídeo, isso pode variar de frações de segundo a milhões de anos.
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