À medida que a sonda Dawn se aproxima de Ceres, novas imagens mostram o planeta anão com 27 pixels de comprimento, cerca de três vezes melhor do que as imagens de calibração feitas no começo de Dezembro de 2014. Essa é a primeira de uma série de imagens que serão feitas para a proposta de navegação durante a aproximação com Ceres.
Nas próximas semanas, a sonda Dawn irá entregar imagens ainda mais melhores do planeta anão, até a captura da sonda pela órbita de Ceres que deve acontecer em 6 de Março de 2015. As imagens continuarão a melhorar à medida que o movimento espiral leva a sonda para mais próximo da superfície de Ceres nos 16 meses que deve durar sua missão.
“Nós sabemos muito sobre o Sistema Solar, e ainda muito pouco sobre o planeta anão Ceres. Agora, a sonda Dawn está pronta para mudar isso”, disse Marc Rayman, engenheiro chefe da Dawn e diretor da missão, baseado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, na Califórnia.
As melhores imagens de Ceres até então foram feitas pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 2003 e 2004. Essas imagens mais recentes feitas pela sonda Dawn, foram feitas em 13 de Janeiro de 2015, e têm cerca de 80% da resolução do Hubble. Mas as imagens da sonda Dawn irão superar as imagens do Hubble na próxima oportunidade que deve acontecer no final do mês de Janeiro de 2015.
“Nessas últimas imagens, já começamos a ter pistas de estruturas na superfície de Ceres como crateras”, disse Andreas NAthues, principal pesquisador da equipe da Framing Camera no Instituto Max Planck para Pesquisa do Sistema Solar em Gottingen, na Alemanha.
Ceres, é o maior corpo no cinturão principal de asteroides, que localiza-se entre Marte e Júpiter. Ele tem um diâmetro médio de 950 quilômetros e acredita-se seja composto em grande quantidade por gelo. Alguns cientistas pensam que é possível que a superfície abrigue um ocenao.
A chegada da sonda Dawn em Ceres marcará a primeira vez que uma sonda visitou um planeta anão.
“A equipe está muito animada para examinar a superfície de Ceres com detalhes nunca antes vistos”, disse Chris Russel, principal pesquisadorpara a missão Dawn, baseado na Universidade da Califórnia, Los Angeles. “Nós estamos esperando pelas surpresas que esse mundo misterioso pode nos trazer”.
A sonda já enviou mais de 30000 imagens e muitos detalhes sobre Vesta, o segundo maior corpo no cinturão de asteroides. A sonda Dawn orbitou Vesta, que tem um diâmetro de 525 quilômetros entre os anos de 2011 e 2012. Graças ao seu sistema de propulsão, a sonda Dawn é a primeira sonda a orbitar dois destinos no espaço profundo.
O JPL gerencia a missão Dawn para o Science Mission Directorate da NASA em Washingotn. A sonda Dawn é um projeto do Discovery Program do Directorate gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, no Alabama. A Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) é responsável pela missão científica da sonda Dawn. A empresa Orbital Sciences Corp. em Dulles, na Virgínia, desenhou e construiu a sonda. As chamadas Framing Cameras da sonda Dawn foram desenvolvidas e construídas sob a liderança do Instituto Max Planck para a Pesquisa do Sistema Solar, em Gottingen na Alemanha, com significantes contribuições do Centro Aeroespacial da Alemanha (DLR), do Instituto de Pesquisa Planetária em Berlin e em coordenação com o Computer and Communication Network Engineering, Braunschweig. O projeto da Framing Camera é fundiado pela Max Planck Societe, DLR, NASA/JPL. A Agência Espacial Italiana e o Italian National Astrophysical Institute são parceiros internacionais da missão.
Mais informações sobre a sonda Dawn, podem ser encontradas, em: http://dawn.jpl.nasa.gov.
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