Conheça nosso pequeno ancestral de 505 milhões de anos atrás

Pode parecer um começo sem glória, mas alguns cientistas estão convencidos de que a origem da humanidade por ser traçada até uma minhoca, parecida com um peixe.

Uma equipe de pesquisadores analisou o fóssil da Pikaia gracilens, de 505 milhões de anos, e encontrou evidências que podem resolver um debate antigo sobre as espécies primitivas. Eles descobriram as sementes que formariam a primeira coluna.

“Nós pudemos discernir e localizar a notocorda e os nervos. Isso não era claramente óbvio, são necessárias técnicas para se observar isso”, comenta Jean-Bernard Caron, curador de paleontologia invertebrada.

Caron é coautor do estudo, que ainda vai ser publicado. O autor principal é o paleontologista Simon Conway Morris. As primeiras espécies da Pikaia foram coletadas em 1911. Mas a criatura foi considerada um ancestral da minhoca terrestre.

Foi só na década de 70 que Morris sugeriu pela primeira vez que a espécie poderia ser um dos primeiros membros do filo Cordata – a classe que abriga animais com espinha dorsal. Ele percebeu o que parecia uma notocorda, uma espinha primitiva que se forma no embrião de todos os animais vertebrados, incluindo os humanos.

Mas ele não conseguiu provar a ligação, e a classificação continuou sendo disputada.

Na década de 90, Caron afirmou que mais espécies de Pikaia foram coletadas e, mais recentemente, foram submetidas ao olho de um microscópio eletrônico. Usando a melhor tecnologia, os pesquisadores conseguiram identificar miômeros, que são conjuntos de músculos precursores das espinhas ósseas. Eles também encontraram vasos sanguíneos e um sistema vascular.

Isso coloca a Pikaia na árvore da humanidade, junto com outros animais com coluna vertebral. “Está nos dando uma ideia muita clara sobre a origem do nosso grupo, como ele era”, comenta Caron.

A Pikaia seria um dos cordados mais antigos, apesar de outros terem existido nessa época. Em média, a Pikaia tinha o tamanho do dedão humano. Era uma criatura plana, com a cabeça do tamanho de um ponto. Dois tentáculos saiam da frente.

“Esses tentáculos são enigmáticos”, comenta Caron. “Talvez fossem usados para alimentação, mas seu papel ainda é incerto. Além disso, o corpo possuía uma espinha discreta e talvez uma barbata dorsal”