Durante muito tempo, os astrônomos acreditaram que os sistemas estelares binários, onde duas estrelas orbitam uma à outra, eram muito caóticos para sustentar a formação de numerosos planetas. As forças gravitacionais concorrentes pareciam desestabilizar agrupamentos sólidos.
Simulação de um disco protoplanetário ao redor de uma estrela binária tornando-se instável e fragmentando-se, formando planetas. Crédito: Teasdale et al.
No entanto, uma equipe da Universidade de Lancashire acaba de derrubar essa visão.
Simulações computacionais realizadas por Matthew Teasdale e seus colegas mostram que, perto das duas estrelas, as condições são violentas demais para a formação de planetas — uma verdadeira "zona proibida". Mas além de uma certa distância, o ambiente muda drasticamente. O disco de gás e poeira permanece perturbado, mas os planetas se formam a partir dessa perturbação em um processo chamado instabilidade gravitacional.
Essa instabilidade pode fragmentar o disco em vários pedaços, dando origem rapidamente a planetas gigantes gasosos, semelhantes a Júpiter. "O que estamos descobrindo é que esses sistemas podem ser extremamente produtivos", explica Dimitris Stamatellos, coautor do estudo. Uma vez ultrapassada a zona de perigo, os planetas podem se formar em grande número e muito rapidamente.
O ambiente gravitacional desses sistemas também tem um efeito dramático: alguns planetas podem ser completamente ejetados de seus sistemas, tornando-se mundos errantes, flutuando sozinhos no espaço interestelar.
Esses resultados indicam que mundos com dois sóis, como o famoso planeta Tatooine de Star Wars , podem ser muito menos raros do que se pensava anteriormente. Mais de 50 planetas circumbinários — orbitando duas estrelas — já foram descobertos, incluindo vários com órbitas muito amplas.
Os astrônomos agora esperam usar instrumentos poderosos como o Telescópio Espacial James Webb ou o futuro Telescópio Extremamente Grande para observar esses discos enquanto se fragmentam e, assim, testemunhar o nascimento desses planetas em primeira mão.
Esta pesquisa foi publicada em 27 de abril no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society .
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