Olympus Mons: Mega vulcão de Marte

 Olympus Mons é o maior vulcão do sistema solar. Astrônomos dizem que ele contém pistas para desvendar a história do Planeta Vermelho.

Quatro vulcões maciços constituem o Bulge de Tharsis em Marte. O maior dos quatro, Olympus Mons, está no canto inferior direito. ESA / DLR / FU Berlin / Justin Cowar

O jovem Marte teria sido um lugar incrível para explorar. O Planeta Vermelho estava coberto por rios fluindo de água e lava. Na época, uma série de quatro vulcões - Olympus Mons e os três picos de Tharsis Montes - estavam todos ficando mais altos do que qualquer montanha da Terra. 

Cada um desses picos é impressionante. Mas Olympus Mons está acima do resto, atingindo uma altura surpreendente de 16 milhas (26 quilômetros), ou cerca de três vezes mais alto que o Monte Everest. Isso torna o Olympus Mons o maior vulcão do sistema solar. 

Olympus Mons o gigante

No entanto, apreciar o Olympus Mons requer a compreensão de que o vulcão não é apenas alto. Também tem circunferência. Olympus Mons é cerca de 20 vezes mais largo do que alto. Seu diâmetro se espalha 370 milhas (600 quilômetros) de ponta a ponta. 

Uma imagem 3D do enorme vulcão de Marte, Olympus Mons, que é o maior do sistema solar.

Se você definir Olympus Mons no topo dos Estados Unidos, cobriria todo o estado do Arizona. E se você jogasse sobre a Europa, cobriria a França. Um estudo de 2011 sugeriu que o vulcão contém cerca de um milhão de milhas cúbicas (4 milhões de quilômetros cúbicos) de material, o que realmente supera qualquer coisa em nosso próprio planeta. Isso é cerca de 100 vezes o volume do maior vulcão da Terra, Mauna Loa. Olympus Mons fica na mesma “protuberância” vulcânica dos três vulcões de Tharsis Montes - Ascraeus Mons, Pavonis Mons e Arsia Mons. 

E quando quatro mega vulcões se formaram tão próximos, ele provou ter mais peso do que a superfície de Marte poderia suportar. Os vulcões fizeram o planeta virar um pouco. Cerca de 3 bilhões de anos atrás, as camadas externas de Marte escorregaram sob seu peso. A crosta e o manto viajaram cerca de 20 °, movendo-se das regiões polares em direção ao equador. Foi o suficiente para redirecionar rios e mudar o clima do planeta. 

Vulcões da Terra vs. vulcões de Marte

Como o Olympus Mons cresceu tanto? Tempo. 

Olympus Mons é um vulcão em escudo, o que significa que exala enormes quantidades de lava, em vez de simplesmente explodir em uma erupção catastrófica. Os maiores vulcões da Terra também são vulcões-escudo. Isso permite que eles cresçam lentamente com o tempo. 

No entanto, as placas tectônicas da Terra também espalham magma, o que impede que os vulcões terrestres cresçam indefinidamente. Marte, por outro lado, é muito pequeno para placas tectônicas. 

Olympus Mons tem cerca de 3,5 bilhões de anos, o que significa que o vulcão se formou no início da história de Marte. Astrônomos suspeitam que Olympus Mons poderia ter permanecido vulcanicamente ativo por centenas de milhões de anos. Isso é muito mais tempo do que qualquer vulcão na Terra poderia permanecer ativo.

Pistas para a história do clima de Marte

Em um artigo da Nature Communications publicado em 2017, os astrônomos estudaram uma família de meteoritos chamados nakhlitos, que foram todos lançados de Marte quando um asteróide atingiu um vulcão no Planeta Vermelho cerca de 11 milhões de anos atrás. 

O estudo mostrou que os vulcões de Marte vazavam lava em um ritmo muito lento: o vulcão que formou os nakhlites cresceu 1.000 vezes mais devagar do que os vulcões na Terra. A descoberta implica que os vulcões de Marte duram mais do que os cientistas esperavam.

 E no caso do Olympus Mons, as crateras em sua superfície também têm apenas cerca de 200 milhões de anos, o que implica que este vulcão esteve ativo surpreendentemente recentemente, pelo menos em uma extensão limitada. 

Ao estudar o Olympus Mons e outros vulcões em Marte, os cientistas também podem ajudar a desvendar pistas sobre a história climática do Planeta Vermelho. Os meteoritos nascidos do vulcão na verdade mostram sinais de minerais que se formam à medida que a água passa pelas rochas, o que sugere que a água estava fluindo em Marte até 1,3 bilhão de anos atrás. Então, ao que parece, a era de rios correndo e lava fluindo no Planeta Vermelho pode não ter sido apenas confinada a um passado extremamente distante.

Fonte: Astronomy. com