Dois poderosos instrumentos do Telescópio Espacial James Webb, da NASA/ESA/CSA, uniram forças para criar esta vista deslumbrante da galáxia. Esta galáxia espiral chama-se NGC 5134 e está localizada a 65 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem. Embora 65 milhões de anos-luz possam parecer uma distância enorme — a luz que o Webb coletou para criar esta imagem viaja até nós desde pouco depois da extinção do Tiranossauro rex —, a NGC 5134 é relativamente próxima, considerando os padrões galácticos. Devido à sua proximidade, o Webb consegue captar detalhes incríveis em seus braços espirais bem definidos.
Dois poderosos instrumentos do Telescópio Espacial James Webb, da NASA/ESA/CSA, uniram forças para criar esta vista deslumbrante da galáxia. Esta galáxia espiral chama-se NGC 5134 e está localizada a 65 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Virgem. Crédito: ESA/Webb, NASA e CSA, A. Leroy
O instrumento de infravermelho médio (MIRI) do Webb coleta a luz infravermelha média emitida pela poeira quente que pontilha as nuvens interestelares da NGC 5134, rastreando aglomerados e filamentos de gás empoeirado. Parte dessa poeira é composta por moléculas orgânicas complexas chamadas hidrocarbonetos aromáticos policíclicos , que apresentam anéis interconectados de átomos de carbono e fornecem aos astrônomos uma maneira de estudar a química que ocorre nas nuvens interestelares.
A câmera de infravermelho próximo (NIRCam) do Webb registra a luz infravermelha próxima de comprimento de onda mais curto, principalmente das estrelas e aglomerados estelares que pontilham os braços espirais da galáxia.
Em conjunto, os dados do MIRI e do NIRCam pintam um retrato de uma galáxia em constante fluxo e refluxo. As nuvens de gás que se estendem ao longo dos braços espirais da NGC 5134 são os locais de formação estelar, e cada estrela que se forma reduz o suprimento de gás formador de estrelas da galáxia. Quando as estrelas morrem, elas reciclam parte desse gás de volta para a galáxia. Estrelas massivas com mais de oito vezes a massa do Sol fazem isso de forma espetacular, em explosões cataclísmicas de supernovas que espalham material estelar por centenas de anos-luz.
Estrelas como o Sol também devolvem parte de seu material, embora de forma mais suave; essas estrelas se expandem, transformando-se em gigantes vermelhas borbulhantes , antes de expelir suas atmosferas e enviá-las para o espaço. Seja expelido por supernovas explosivas ou por gigantes vermelhas tranquilas, esse gás pode então ser incorporado à formação de novas estrelas.
Essa interação entre gás e estrelas é o foco do programa de observação para o qual essas imagens foram obtidas. Esse programa visa estudar 55 galáxias no universo próximo que estão ativamente formando novas estrelas e que foram estudadas em uma ampla gama de comprimentos de onda. Os novos dados do Webb contribuem para uma compreensão mais profunda de aglomerados estelares individuais e nuvens de formação estelar, e já foram utilizados para estudar o ciclo de vida de minúsculos grãos de poeira , a forma e as propriedades de nuvens de formação estelar, as ligações entre gás e poeira interestelar e o processo pelo qual estrelas recém-formadas remodelam seu ambiente circundante.
Ao usar o Webb para estudar a luz infravermelha de galáxias próximas, como a NGC 5134, cujas estrelas e gás podem ser vistos em detalhes, os astrônomos podem aplicar seu conhecimento a galáxias muito distantes para serem observadas tão de perto — como aquelas que estão espalhadas ao fundo desta imagem, pouco mais que pontos de luz.
Phys.org
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