Astrônomos identificam enorme laser de micro-ondas disparando no espaço

Parece título de ficção científica, mas o fenômeno é real.  Astrônomos observaram um maser de hidroxila extraordinariamente brilhante vindo do sistema HATLAS J142935.3-002836, ou H1429-0028, uma galáxia em fusão vista a mais de 8 bilhões de anos-luz. O estudo, liderado por Thato Manamela, pesquisadora de pós-doutorado da University of Pretoria, com participação de Roger Deane, professor associado da mesma instituição, foi aceito para publicação em Monthly Notices of the Royal  Astronomical Society. O achado também foi detalhado pela University of Pretoria.Materiais e equipamentos industriais

O ponto mais curioso é que esse “laser espacial” não foi visto sozinho. O sinal foi amplificado por uma lente gravitacional, fenômeno em que a gravidade de uma galáxia no meio do caminho distorce e amplia a luz — ou, neste caso, a emissão em rádio — de um objeto ainda mais distante. É a velha ideia de lupa cósmica, mas aplicada a um evento raríssimo.

O que foi detectado de verdade

Maser e laser nascem do mesmo princípio físico: emissão estimulada de radiação. A diferença é que o laser costuma ser associado à luz visível ou próxima dela, enquanto o maser atua em frequências de micro-ondas e rádio. Neste caso, os pesquisadores encontraram uma emissão na linha de 1667 megahertz do radical hidroxila, ou OH. Não é um raio visível atravessando o espaço como no cinema; é uma emissão extremamente intensa e concentrada em uma faixa específica do espectro, o que para a  astronomia pode ser até mais interessante.

Os autores explicam que galáxias em fusão criam as condições ideais para esse tipo de sinal. O gás é comprimido, a formação de estrelas aumenta e moléculas de OH podem ser excitadas a ponto de amplificar a radiação em rádio. É por isso que esses sistemas funcionam como pistas muito úteis sobre o ambiente interno de galáxias distantes.Soluções de tecnologia

Os pesquisadores argumentam que a intensidade observada coloca esse objeto na fronteira entre megamaser e gigamaser. Em outras palavras, não se trata só de mais um registro raro, mas de um caso extremo. O próprio estudo também considera que um núcleo galáctico ativo pode estar ajudando a alimentar a emissão, embora a formação estelar intensa siga como parte central da explicação.

Por que isso chamou tanta atenção

A descoberta foi feita com o MeerKAT, radiotelescópio sul-africano composto por 64 antenas. Esse detalhe importa porque sinais como esse são difíceis de achar: eles dependem de condições físicas incomuns e, neste caso, ainda contaram com um alinhamento favorável no caminho até a Terra. Não foi apenas uma questão de potência bruta do telescópio, mas de sensibilidade, análise de dados e um pouco de sorte científica, que às vezes aparece quando alguém resolve olhar para a frequência certa no momento certo.

Roger Deane descreveu ao New Scientist que a equipe fez uma checagem rápida na frequência observada apenas para confirmar se havia algo detectável, e o sinal já apareceu enorme. Esse tipo de relato é interessante porque mostra como certas grandes descobertas nem sempre chegam com fanfarra; às vezes elas entram pela porta dos fundos e sentam na sala como se fosse a coisa mais normal do mundo.Notícias de astronomia

Outro ponto importante é que masers tão luminosos são raros. Justamente por isso, servem como marcadores de condições muito específicas no universo distante. Eles ajudam a investigar densidade de gás, surtos de formação estelar e possivel atividade nuclear em épocas antigas do cosmos.