Betelgeuse está prestes a Explodir?

 Ethan Siegel (Revista Forbes e site Starts with a Bang)

A constelação de Orion, juntamente com o grande complexo de nuvens moleculares e incluindo suas estrelas mais brilhantes. Betelgeuse, a super gigante vermelha brilhante nas proximidades, é a candidata à supernova mais próxima da Terra, mostrada em luz visível no canto inferior esquerdo. ROGELIO BERNAL ANDREO

Quando você olha as estrelas no céu noturno, elas geralmente parecem iguais independentemente do tempo. Apenas um pequeno número de estrelas parece mudar nas escalas de tempo humanas, pois a maioria das estrelas queima seu combustível de maneira muito estável, com quase nenhuma variação em seu brilho contínuo. As poucas estrelas que parecem mudar são intrinsecamente variáveis, são membros de sistemas multi-estelares ou passam por uma enorme mudança evolutiva.

Quando estrelas muito grandes chegam perto do fim de suas vidas, elas começam a variar tremendamente e o fazem com irregularidades significativas. Em um momento crítico, a maioria dessas estrelas fica sem combustível nuclear que sustenta seus núcleos contra o colapso, e a implosão resultante leva a um cataclismo descontrolado: uma supernova de colapso do núcleo. Betelgeuse, cuja variabilidade se intensificou de maneira inovadora nos últimos dias, está prestes a explodir? Aqui está o que os astrônomos sabem até agora.

O buraco negro no centro da Via Láctea deve ser comparável em tamanho à extensão física da estrela gigante vermelha Betelgeuse: maior que a extensão da órbita de Júpiter em torno do Sol. Betelgeuse foi a primeira estrela além do nosso Sol a ser resolvida como mais do que um ponto de luz. A. DUPREE (CFA), R. GILLILAND (STSCI), NASA

A última vez que nossa espécie testemunhou uma supernova de dentro de nossa própria galáxia a olho nu, foi no ano de 1604. Um novo ponto de luz no céu apareceu de repente, iluminou-se e brilhou rapidamente por todas as estrelas antes de desaparecer lentamente. Este não foi o primeiro evento desse tipo, pois as supernovas anteriores haviam iluminado os céus da Terra como este em 1572, 1054 e 1006, entre outros.

Mas todas essas supernovas ocorreram a partir de estrelas a milhares de anos-luz de distância, com a explosão de Kepler em 1604 remontando a um remanescente estelar localizada a cerca de 20.000 anos-luz na Via Láctea. De todas as estrelas que vemos no céu noturno, um membro brilhante se destaca como a possibilidade mais fascinante como a próxima supernova da nossa galáxia: Betelgeuse, uma das dez estrelas mais brilhantes do céu, localizada a apenas 640 anos-luz de distância.

A impressão artística mostra a estrela super gigante Betelgeuse como foi revelada graças a diferentes técnicas de ponta no Very Large Telescope (VLT) do ESO, que permitiram que duas equipes independentes de astrônomos obtivessem as  imagens mais nítidas já conseguidas da estrela super gigante Betelgeuse . Eles mostram que a estrela tem uma vasta nuvem de gás quase tão grande quanto o nosso Sistema Solar e uma bolha gigantesca fervendo em sua superfície. ESO / L. CALÇADA