Uma equipe utilizando a análise de amostra do Sample Analysis at Mars (SAM), a bordo do rover Curiosity, realizou a primeira detecção de nitrogênio na superfície marciana durante o aquecimento de sedimentos no solo.
O nitrogênio foi encontrado na forma de óxido nítrico, devido à decomposição de nitratos durante o aquecimento.
O nitrogênio é essencial para todas as formas conhecidas de vida, pois ele é utilizado em blocos de construção para moléculas, como o DNA e RNA, que codificam as instruções genéticas aos organismos vivos, e proteínas, que são utilizadas ao construir estruturas como cabelo e unhas, e acelerar ou regular as reações químicas.
A descoberta acrescenta à evidência que em tempos mais remotos de Marte, poderia haver vida.
As evidências de nitratos foram encontradas em três áreas do planeta: Rocknest, John Klein e Cumberland — próximas ao Monte Sharp.
Os locais foram observados durante um desvio da missão principal na região.
A quantidade de compostos de nitrogênio alterou entre os locais, com níveis de nitrogênio entre 70 e 1.100 partes por milhão.
Isso é comparável a lugares secos da Terra, como o Deserto do Atacama, no Chile.
No entanto, pequenas quantidades de nitrogênio também são agrupadas pelos eventos energéticos como relâmpagos.
Em vez disso, a equipe suspeita que os nitratos, provavelmente, vieram de processos não-biológicos como impactos de meteoritos e raios no passado distante de Marte.
Características semelhantes com leitos de rio secos e a descoberta de minerais que formam-se apenas na presença de água líquida sugerem que Marte era mais hospitaleira no passado remoto.
Isto leva a equipe pensar que nitratos realmente estão presentes em Marte, e as estimativas de abundância relatadas foram ajustadas para refletir esta potencial fonte adicional.
“Nós iremos tentar compreender se este processo ainda está ocorrendo no momento, ou se tudo isso aconteceu no passado em um clima ou atmosfera diferente de Marte”, disse a autora do estudo, Jennifer Stern, geoquímica planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, nos Estados Unidos
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