Um enorme planeta contendo 10 vezes a massa da Terra poderia explicar a órbita incomum de um asteroide recém-descoberto. Se encontrado, o mundo gigante representaria a primeira descoberta de um planeta em nosso sistema solar desde Plutão em 1930 e antes de Netuno em 1846. (Plutão foi posteriormente rebaixado de planeta para "planeta anão" em 2006 ).
O asteroide em questão é chamado 2015 BP519. Foi descoberto há três anos a cinquenta e cinco vezes a distância da Terra ao sol. Desde aquela época, um grupo de astrônomos liderados por Juliette Becker, da Universidade de Michigan, vem acompanhando-o.
Eles agora concluem que a rocha espacial está seguindo uma órbita altamente incomum que é mais facilmente explicada se a gravidade de um grande planeta - ainda não-visto - a colocou no lugar.
2015 A órbita do BP519 leva de 35 a 863 vezes o raio da órbita da Terra, mas a parte estranha é que ele está inclinado para as órbitas da Terra, os outros planetas e a maioria dos asteróides em 54 graus. Se presumirmos que BP519 se formou no mesmo plano que os outros membros do sistema solar, sua inclinação requer uma grande atração gravitacional para içá-lo em posição.
Becker e seus colegas fizeram simulações de computador. Assim que colocaram um planeta distante em seus modelos, sua gravidade tornou compreensível a órbita de 2015 do BP519, disse o pesquisador à revista Quanta .
A ideia de um planeta não descoberto além de Netuno vem ganhando popularidade nos círculos astronômicos desde 2014. Foi quando os astrônomos Chadwick A Trujillo e Scott S Sheppard notaram que alguns objetos no sistema solar exterior pareciam ter sido guiados por alguns grandes gravidade do objeto . Eles sugeriram que um mundo entre duas e 15 vezes a massa da Terra poderia estar fazendo isso.
Em 2016, os astrônomos Konstantin Batygin e Michael E Brown analisaram outros objetos distantes e chegaram a conclusões semelhantes. Eles sugeriram um planeta com cerca de 10 massas terrestres e computaram uma possível órbita. É esse planeta hipotético - conhecido como Planeta Nove - que Becker usou em sua análise.
Embora a evidência ainda não possa ser vista como definitiva, a facilidade com que o asteróide recém-descoberto se encaixa no cenário do Planeta Nove é certamente persuasiva. Mas mesmo que esteja lá fora, encontrar o novo mundo será extremamente difícil. Poderia estar centenas de vezes mais longe do sol do que a Terra, e isso a faria incrivelmente fraca porque não emitiria luz própria.
Se estiver lá, seria um achado espetacular. Poderia representar uma classe de planeta que os astrônomos nunca viram antes: uma super-Terra.
Super-Terras contêm até 10 vezes a massa da Terra e foram encontradas em abundância relativa em torno de outras estrelas, mas não em nosso próprio sistema solar, onde a Terra é o maior planeta rochoso. Urano, um planeta gigante gasoso, é o segundo maior planeta, com 14,5 vezes a massa da Terra.
Se o Planeta Nove for de fato uma super-Terra, os astrônomos estarão dispostos a medir sua massa e diâmetro para calcular sua densidade e, portanto, deduzir sua composição. Um planeta gasoso será menos denso e, portanto, maior que um mundo rochoso ou predominantemente metálico.
Mas primeiro eles precisam descobrir se o Planeta Nove está realmente lá fora. Para fazer isso, são necessários mais objetos como o BP519 de 2015. À medida que esses asteróides distantes forem detectados e rastreados, eles ajudarão a triangular onde o planeta provavelmente estará. Os telescópios podem então começar a busca.
Se mais objetos forem encontrados e não corroborarem a idéia, os astrônomos acabarão se afastando da hipótese do Planeta Nove e procurarão outras formas de explicar essa estranha população de asteróides distantes.
De qualquer maneira, há muita astronomia excitante a ser feita.
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