Explosões de metano fluindo na atmosfera jovem de Mart e pode ter temporariamente aquecido o planeta, permitindo assim que a água líquida persistisse na superfície mesmo depois de Marte ter entrado num período seco. Rovers e módulos orbitais encontraram evidências de que rios fluíram em Marte a cerca de 3 bilhões de anos atrás, sugerindo que as coisas ocasionalmente ficaram quentes o suficiente para que o gelo derretesse e fluísse como água por alguns milhões de anos.
A razão para isso ter acontecido pode ter sido gigantescas explosões de metano, um potente gás do efeito estufa, de acordo com Edwin Kite, da Universidade de Chicago. Esses depósitos de metano, que podem datar do nascimento de Marte, poderiam até mesmo ser responsável pelas temporárias pequenas explosões de metano registradas em Marte atualmente pelas sondas que lá estão.
As explosões de metano teriam acontecido enquanto Marte teve seu eixo de rotação alterado. Como a Terra, Marte tem seu eixo de rotação inclinado, mas essa inclinação pode mudar muito no decorrer do tempo devido a relações entre sua órbita e a órbita de Júpiter. Quando Marte estava extremamente inclinado, seus depósitos de gelo ficaram mais tempo expostos à luz do Sol e então derreteram. Isso liberou o metano que então estava aprisionado nos cristais de gelo.
“Isso é basicamente gelo que pode pegar fogo. Você pode com um isqueiro ligar e acender ele”, disse o pesquisador. “Na sua mão, ele parece gelo, mas nas pressões da superfície
da Terra, ele é instável então lnaça gás metano”.
Durante os períodos em que o eixo de rotação de Marte estava extremamente inclinado, o metano armazenado entrou em erupção na atmosfera, esquentou ela o suficiente para derreter os lagos congelados, e os rios começaram a fluir. A radiação ultravioleta do Sol eventualmente quebrou o metano, mas isso poderia persistir por milhões de anos. O tempo e a duração dos eventos de extrema inclinação se ajusta com a duração e com a relativa raridade dos climas formadores de lagos na história de Marte. Adicionar 1% de metano na atmosfera rica em dióxido de carbono de Marte, na mesma pressão atmosférica da Terra, faria a temperatura subir 6 graus, o suficiente para derreter o gelo.
Isso só seria possível se Marte também tivesse uma cobertura de CO2 para mantê-lo aquecido. O metano seria somente uma pequena adição. Mas recentes evidências sugerem que Marte pode não ter tido tanto CO2 como os pesquisadores pensavam. Thomas Bristow, do Ames Research Center da NASA e seus colegas recentemente encontraram uma ausência de minerais carbonatos nas rochas estudadas pelo Curiosity.
“Tendo uma espessa atmosfera de CO2 levaria a algumas expectativas sobre os tipos de rochas que você poderia encontrar depositadas naquele tempo. Você espera ver muitos minerais carbonatos ao redor, particularmente em rochas sedimentares, e nós não vimos isso”.
Isso significa que de fato tem pouco CO2? Ou, esse CO2 foi sequestrado das rochas estudadas pelo Curiosity, e outras rochas não estudadas podem ter essas evidências? Essa é uma questão aberta, mas se Tom estiver certo, Kite está errada, não teria CO2 suficiente para aquecer o planeta mesmo lançando metano na atmosfera, pois a presença do CO2 é fundamental.
O verdadeiro teste para o metano virá com a missão ExoMars, mas precisamente com a sonda TGO – Trace Gas Orbiter, uma missão europeia que já está na órbita de Marte. Ela será capaz de detectar os sinais apagados do metano atual, nos dando uma boa ideia sobre se as explosões de metano realmente aqueceram Marte.
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